Un tema ricorrente tra gli esperti di potenza delle onde è che l’energia delle onde è dove l’energia eolica era tre decenni fa. A quel tempo, gli ingegneri non si erano stabiliti sul design ottimale per le turbine eoliche, ma decenni di ricerca che ne sono seguiti hanno portato a progetti di turbine altamente sofisticati. Con il potere delle onde, alcune ricerche si sono verificate dopo l’embargo petrolifero arabo degli 1970, ma da allora la ricerca e lo sviluppo del governo e commerciale nel potere delle onde è impallidita rispetto all’energia eolica e solare.
Come con qualsiasi fonte di energia, il blocco fondamentale verso una distribuzione più diffusa è il costo. Finora, il campo energetico delle onde è pieno di piccole aziende che raccolgono piccole quantità di finanziamenti governativi dove possono. Probabilmente richiederà la partecipazione di alcune grandi aziende, come GE o Siemens (entrambi i principali produttori di turbine eoliche) prima che la potenza delle onde diventi davvero rotolante, secondo numerosi esperti. Quelle aziende potrebbero essere in attesa che la tecnologia si risolva prima di investire, un dilemma comune in qualsiasi campo nascente.
Nonostante le sfide inerenti al mezzo, l’industria sta progredendo, anche se lentamente. Ci sono alcune piccole fattorie di onde e progetti pilota nell’acqua, tra cui la prima fattoria di onde di Pelamis Wave Power al largo della costa del nord del Portogallo. Quella società ha in programma alcuni allevamenti di onde su scala megawatt, mentre altri, come Ocean Power Technologies, continuano a distribuire dispositivi di test per migliorare la tecnologia basata su boa.
La società australiana Carnegie Wave prevede di commissionare un’installazione “su scala commerciale” vicino a Perth entro la fine dell’anno, utilizzando un dispositivo completamente sommerso che utilizza la potenza delle onde per pompare acqua a riva per la conversione in elettricità. E ci sono segni che big-company buy-in sta iniziando, come evidenziato dal progetto Australia di Lockheed Martin, che utilizzerà una tecnologia boa che genera energia elettrica dalla salita e discesa delle onde.
Un’altra società, M3 Wave, prevede di installare un nuovo dispositivo appena fuori dalla costa dell’Oregon questa estate. M3 userà un dispositivo basato sulla pressione, seduto fuori dalla vista sul fondo dell’oceano. Quando un’onda passa su di esso, l’aria all’interno del dispositivo viene spinta da variazioni di pressione da una camera all’altra, ruotando una turbina per generare elettricità.
Finora, i progetti che producono solo una manciata di megawatt hanno effettivamente fatto in acqua, ma gli esperti dicono che l’industria non ha bisogno di stabilirsi su un dispositivo prima che si verifichino progressi sostanziali.
“Non sarei sorpreso se quello che alla fine troviamo è che ci sarà un dispositivo che usiamo in acque più profonde e un dispositivo che usiamo più vicino alla riva”, ha detto Belinda Batten, professore all’Oregon State University e direttore del Northwest National Marine Renewable Energy Center.
Il processo per perfezionare tali tecnologie è in corso. Il Centro europeo per l’energia marina nelle isole Orcadi, in Scozia, consente alle aziende di collegare i propri dispositivi all’infrastruttura e al cablaggio esistenti per testare le proprie capacità di generazione di elettricità e identificare i problemi. Batten ha detto che il suo centro con sede a Oregon State è nel processo di autorizzazione e approvazione per un centro di test di controparte che consentirà alle aziende di connettersi alla rete elettrica esistente a scopo di test.