初期の人生とキャリア
サン-マルティンの父、フアン-デ-サン-マルティンは、スペインの職業軍人であり、アルゼンチンの北のフロンティアにあるグアラニー-インディアン準州のイエズス会伝道所の管理者であった。 母のグレゴリア・マトラスもスペイン人であった。 ホセが6歳の時に一家はスペインに戻った。 1785年から1789年までマドリードの貴族神学校で教育を受け、ムルシア歩兵連隊の士官候補生としての軍事キャリアを始めるためにそこを去った。 その後の20年間、彼はスペイン君主の忠実な将校であり、オランでムーア人と戦った（1791年）、イギリス人と戦った（1798年）、そしてオレンジ戦争でポルトガル人と戦った（1801年）。 1804年に大尉に昇進した。
サン-マルティンのキャリアの転換点は、ナポレオンのスペイン占領とその後のフランスに対する愛国的蜂起に続いて、1808年に来ました。 2年間、彼は投獄されたスペイン王フェルディナンド7世のために戦争を指揮していたセビリア軍事政権に仕えました。 バイレンの戦い（1808年）での功績により中佐に昇進し、アルブエラの戦い（1811年）の後、サグント竜騎兵の指揮官に昇格した。 彼は新しいポストを取る代わりに、ペルー副王領の首都リマに行く許可を求めたが、セビリア軍事政権とその後継者であるカディスに本拠を置く摂政評議会の南アメリカにおける抵抗の主要な中心地となっていたブエノスアイレスにロンドンを経由して旅した。 1812年、サン・マルティンはペルーを中心としたスペイン王党派に対する擲弾兵の軍団を組織する任務を与えられ、アルゼンチンの革命政府を脅かした。
スペインへの忠誠を誓った兵士のこの驚くべき忠誠の変化についての可能な説明の一つは、スペインアメリカの独立運動にイギリスの同調者によって促されたことであり、サンマルティンはスペインで戦った第4代ファイフ伯爵ジェームズ-ダフの代理店を通じて募集されたことである（サンマルティンをスコットランドのバンフの自由人にさせた）。 後年、サン・マルティンは、スペインでのキャリアを犠牲にしたのは、彼が母国の呼びかけに応えたからであり、これはアルゼンチンの歴史家によって取られた見解であると述べた。 間違いなく、スペイン人のインディアンに対する偏見は、スペインでのキャリアを通してランク付けされ、クレオール革命家と自分自身を識別するために彼を引き起こしたに違いない。