ボストンにいる間、キングはニューイングランド音楽院で勉強していたアラバミ人のコレッタ-スコットと出会った。 彼らは1953年に結婚し、4人の子供を持っていました。 キングはアラバマ州モンゴメリーのデクスター・アベニュー・バプテスト教会の牧師を務めていたが、1955年12月1日にアフリカ系アメリカ人の女性ローザ・パークスが白人の乗客にバスの座席を譲ることを拒否し、結果として市の分離法に違反したとして逮捕された事件の後、市の公民権擁護者の小さなグループが市の公共バスシステムで人種的分離に異議を唱えることを決めた。 活動家たちはモントゴメリー改良協会を結成して交通システムをボイコットし、キングをその指導者に選んだ。 彼は敵を作ったにはあまりにも町で新しいだった若い、よく訓練された男であることの利点を持っていた;彼は一般的に尊敬されていた,それは彼の家族の接続と専門的な地位は、ボイコットが失敗した場合、彼は別の牧畜を見つけることができると考えられていた.その社長としてのグループへの彼の最初のスピーチでは、キングは宣言しました：
私たちは抗議する以外に選択肢はありません。
何年もの間、私たちは驚くべき忍耐を示してきました。 私達は時々私達の白い兄弟に私達が私達が扱われていた方法を好んだ感じを与えた。 しかし、私たちは今夜ここに来て、自由と正義よりも少ないもので私たちを忍耐強くする忍耐から救われます。
これらの言葉は、新鮮な声、巧みなレトリック、感動的な人格、そして時間内に内戦のダイナミックな新しい教義を国に導入しました。 キングの家は活気があり、家族の安全は脅かされていたが、彼は1年と数週間後に市のバスが規制解除されるまでボイコットを続けた。