冷戦の文脈では、この用語は、米国の外交政策と軍事行動に対する左翼批判の正式な誤謬の告発として、反共産主義者によって最も一般的に使用されていた。
そのような人々の多くは、米国は本質的に慈悲深いものであり、その力、影響力、覇権の延長は慈悲の延長であり、その覇権の対象となる人々に自由をもたら したがって、米国に反対した人々は、定義上悪であり、人々への慈悲を否定しようとしていました。 対照的に、ソビエト連邦とその同盟国は全体主義的イデオロギーを実践した。 したがって、米国の覇権の下にある領土は、おそらく全体主義権力の陣営にいることから解放され、それを弱めるのに役立ちます。 したがって、このようにして領土をソビエトの影響から遠ざけることは、すべての手段が正当化された。 それはソ連の影響下にない国にまで及んだが、代わりにそれに何らかの形で全く同情的であると言われた。 したがって、サルバドール-アジェンデの下にあるチリはソ連の支配下にはなかったが、彼を取り除くことは共産党の助けを借りて支配された政府を取り除くことによってソビエト連邦を弱めるのに役立つだろう。 全体像は、アウグスト-ピノチェト独裁政権によって行われた拷問を正当化し、全体主義共産主義陣営を弱め、時間の経過とともに支配下にある人々の自由をもたらすことに役立ったと彼らは言うだろう。
当時の米国の外交政策を批判した人々の中には、冷戦における米国の権力は、経済的に主導された資本主義の議題を追求するためにのみ使用され 彼らは、根本的な経済的動機が道徳的優位性の主張を侵食し、敵対的行為（韓国、ハンガリー、キューバ、ベトナム、アフガニスタン、ニカラグア）を単独で放置したと主張している。 対照的に、冷戦期の米国の介入を正当化した人々は、常に全体主義を含む必要性によって動機づけられ、したがってより高い道徳的命令を達成したと
この表現の初期の普及者は、レーガン政権時代の国連大使であるJeane Kirkpatrickでした。 カークパトリックは1986年に”道徳的等価性の神話”という記事を発表し、ソビエト連邦と民主主義国家の間に”道徳的な違いはない”と主張していたと主張していた人々を急激に批判した。 実際には、冷戦中の米国の政策の非常に少数の批評家は、双方の間に道徳的な同等性があったと主張しました。 共産主義者は、例えば、ソ連はその敵よりも道徳的に優れていると主張した。 カークパトリック自身は、主要な人権侵害を担当していた中米の権威主義的な軍事政権を支援するために米国を求める最も率直な声の一つでした。 カークパトリックは、エルサルバドルで4人の米国の教会の女性が政府の兵士によってレイプされ、殺害されたとき、犯罪の重大さを軽視し、「修道女は単なる修道女ではなく、政治活動家であった」と主張した。”議員ロバートTorricelliによると、カークパトリックを含むレーガン政権当局者は、意図的にエルサルバドルの政府の虐待に関する情報を抑制しました: “レーガン政権がエルサルバドルの人権の進歩を証明している間、彼らはエルサルバドル軍がテロと拷問の広範なキャンペーンに従事していたという恐るべき真実を知っていた。”
左翼の批評家は、通常、ニカラグアのサンディニスタ政府に対するコントラ反乱に対するロナルド-レーガン大統領の支持などの行動のいくつかが、ソ連と同じレベルの不道徳にそれを置くとき、米国自体が”道徳的同等性”を作り出したと主張した。
道徳的等価性は、NATOの拡大、不正な国家の打倒、イラクの侵略、対テロ戦争に関する議論で取り上げられています。 道徳的階層の概念は、イスラム原理主義者、反イスラエル勢力、ロシア、中国、麻薬密売人、セルビアの民族主義者などの外交政策の課題に適用されてきた。