Atonalityは、音楽において、主要な構造要素としての機能的調和がない。 第一次世界大戦前のアルノルト-シェーンベルクと彼の学校の表現主義作品における音楽形式の主要な決定要因としての純粋な旋律-リズミカルな力の再出現は、19世紀のポストロマンティック音楽における調性センターの弱体化の論理的、おそらく必然的な結果であった。 例えば、リヒャルト・ワーグナーの『トリスタンとイゾルデ』の頃には、表現力豊かな色彩主義に重点を置いていたため、連続した和音は、断続的な高調波ケイデンスによってしっかりと確立された共通のトニックよりも、互いに強く関連していた。 最終的には、12等間隔半音のクロマチックスケールは、メロディックリズムテンションと解像度が何世紀にもわたって西洋音楽の構造を決定していたハーモニックケイデンスとモジュレーションの場所を取った程度に、ダイアトニックスケール、機能的な調和の不可分のパートナーに取って代わられました。
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無調性は、大きな修辞的または感情的な強さの比較的短い音楽的発話には適していますが、大規模な音楽的出来事を維持することがで この厄介なジレンマを解決しようとしたシェーンベルクは、12音のみを互いに関連させて作曲する方法を考案した。
実際には、作曲の無調性は相対的であり、無調の作品には、調性の中心が存在するように見える断片的な通路が含まれている可能性があるためです。
シェーンベルクの歌曲”ピエロ-ルネール”（1912年）やアルバン-ベルクのオペラ”ヴォッツェック”（1925年）は、無調の作品の典型的な例である。 クロマティシズム、ポリトナリティ、十二音音楽も参照してください。