atonaliteit, in muziek, de afwezigheid van functionele harmonie als een primair structureel element. De heropleving van puur melodisch-ritmische krachten als belangrijke determinanten van de muzikale vorm in de expressionistische werken van Arnold Schönberg en zijn school voor de Eerste Wereldoorlog was een logisch, misschien onvermijdelijk gevolg van de verzwakking van de tonale centra in de 19de-eeuwse post-romantische muziek. Ten tijde van Richard Wagner ‘ s Tristan und Isolde, bijvoorbeeld, had de nadruk op expressief chromatisme ervoor gezorgd dat opeenvolgende akkoorden sterker met elkaar verbonden waren dan met een gemeenschappelijke tonic die stevig verankerd was door intermitterende harmonische cadensen. Uiteindelijk verving de chromatische toonladder van 12 gelijke halve tonen de diatonische toonladder, de onafscheidelijke partner van de functionele harmonie, in die mate dat melodisch-ritmische spanningen en resoluties de plaats innamen van de harmonische cadensen en modulaties die de structuur van de Westerse muziek eeuwenlang hadden bepaald.
in de praktijk is de atonaliteit van een compositie relatief, want een atonaal werk kan fragmentarische passages bevatten waarin tonale centra lijken te bestaan. Schönbergs liedcyclus Pierrot Lunaire (1912) en Alban Berg ‘ s opera Wozzeck (1925) zijn typische voorbeelden van atonale werken. Zie ook chromatiek; polytonaliteit; twaalftoonmuziek.