in veel gevallen hebben mensen op de harde manier moeten leren dat giftige chemicaliën ons kunnen vergiftigen zonder dat we het zelfs maar wisten. Decennia geleden werden gevaarlijke stoffen zoals het pesticide DDT vaak gebruikt met weinig tot geen veiligheidsvoorschriften. Uiteindelijk kwamen ze in watermassa ‘ s, en dan in de vissen die in die wateren leefden. Veel mensen wisten niet dat de vis die ze aten, geladen kon worden met DDT. Veel gevaarlijke chemische stoffen zoals deze zijn sindsdien verboden of gereguleerd. Maar zelfs nu, decennia later, kunnen sommige van deze chemicaliën worden gevonden in vissen (en mensen) dankzij het proces dat bekend staat als bioaccumulatie.
Bioaccumulatie treedt op wanneer het niveau van een toxische vreemde stof die in het lichaam van een levend organisme is gekomen geleidelijk meer wordt dan het lichaam kan elimineren. De exacte locatie van deze opbouw hangt af van wat de indringende stof is en hoe het het lichaam binnenkomt. Vreemde stoffen kunnen worden opgenomen door de huid of kieuwen, ingeademd uit verontreinigde lucht, of opgenomen uit besmet voedsel en drank. Om bioaccumulatie te laten plaatsvinden, moet de hoeveelheid giftige stof die het organisme binnenkomt groter blijven dan de hoeveelheid die wordt geëlimineerd (bijvoorbeeld door het uit te ademen of naar de badkamer te gaan). Daarom komt bioaccumulatie vooral voor in aquatische ecosystemen zoals de oceaan. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat een konijn steeds weer dezelfde besmette planten zou eten, zou het voor een vis veel moeilijker zijn om grote delen van besmet water en de besmette voedselvoorraad die het bevat te vermijden. Het maken van dingen erger, het vetweefsel van vis is zeer goed in het opslaan van geabsorbeerd of gegeten chemicaliën.
de effecten van bioaccumulatie zijn nog maar kort geleden bestudeerd. Milieu-en veiligheidsnormen zijn in de loop der tijd strenger geworden en vandaag de dag worden veel chemische stoffen grondig getest om potentiële bioaccumulatie bij mens of dier te voorkomen. Veel van de regelgeving gehandhaafd door overheidsinstanties, zoals de Environmental Protection Agency zijn ook op zijn plaats om gevaarlijke bioaccumulatie die kunnen gebeuren als gevolg van vervuiling of illegale dumping van giftige materialen te voorkomen.