de rang van brigadegeneraal bestaat in het Amerikaanse leger sinds de oprichting van het Continental Army in juni 1775. Om fouten bij het herkennen van officieren te voorkomen, werd op 14 juli 1775 een algemene order uitgevaardigd, waarin werd bepaald dat brigadegeneraals een lintje zouden dragen, over de borst, tussen jas en vest, roze van kleur. Later, op 18 juni 1780, werd voorgeschreven dat brigadegeneraals in plaats daarvan een zilveren ster zouden dragen op elke epaulette. Aanvankelijk waren brigadegeneraals infanterieofficieren die het bevel voerden over een brigade, maar in de loop van de 19e en 20e eeuw werden de verantwoordelijkheden van de rang aanzienlijk groter.in de periode van 16 maart 1802 tot 11 januari 1812 werd de rang van generaal-majoor afgeschaft en werd brigadegeneraal de hoogste rang in het Amerikaanse leger. In het vooruitzicht van de behoefte aan een uitgebreide generale staf in geval van oorlog, die op handen leek, herstelde het Congres de rang van generaal-majoor in januari 1812.de eerste brigadegeneraal in het Amerikaanse Korps Mariniers was commandant Archibald Henderson, die in de jaren 1830 werd benoemd tot brigadegeneraal voor zijn dienst in de Tweede Seminole Oorlog. De eerste niet-brevet-brigadegeneraal bij de mariniers was Commandant Jacob Zeilin, die in 1874 tot de rang werd gepromoveerd, maar toen hij in 1876 met pensioen ging, werd kolonel opnieuw de hoogste rang bij de mariniers tot maart 1899, toen Commandant Charles Heywood werd bevorderd. Sindsdien is het ambt van Commandant in handen van een generaal, met de permanente rang van de commandant verhoogd tot generaal-majoor in 1908, en vervolgens tot luitenant-generaal en vervolgens tot generaal tijdens de Tweede Wereldoorlog, die rang heeft sindsdien gehouden.het insigne voor een brigadegeneraal is een zilveren ster gedragen op de schouder of kraag, en is niet veranderd sinds de oprichting van de rang twee eeuwen geleden. Sinds de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog is de lagere rang van kolonel echter de normale rang die is aangesteld om het bevel te voeren over een brigade die organisch is voor een divisie (bijvoorbeeld de 1st Brigade van de 94th Infantry Division, vice de 187th Infantry Brigade). Terwijl afzonderlijke brigades (bijvoorbeeld de 187E, onder bevel van toenmalig BG William Westmoreland in Korea) traditioneel werden aangevoerd door brigadegeneraals, is deze praktijk in de recente geschiedenis gestopt.
tegenwoordig fungeert een legerkorps of Korps Mariniers “BG” of “BGen”, respectievelijk, gewoonlijk als plaatsvervangend commandant van de bevelvoerende generaal van een divisie of divisiegrootte eenheden en assisteert bij het toezicht op de planning en coördinatie van een missie. Een Marine Expeditionary Brigade (MEB), als de medium capability (en sized) scalable Marine Air Ground Task Force (MAGTF) met maximaal 20.000 Mariniers, wordt normaal gesproken geleid door een Marine BGen. Een brigadegeneraal van de luchtmacht voert meestal het bevel over een grote vleugel of dient als plaatsvervangend commandant voor een NAF. Daarnaast kunnen one-star officieren van alle diensten dienen als hooggeplaatste stafofficieren in grote militaire organisaties.