Cárdenas Solórzano werd geboren in Mexico-Stad op 1 mei 1931 en is vernoemd naar de laatste Azteekse keizer Cuauhtémoc. Hij is de enige zoon van Lázaro Cárdenas en Amalia Solórzano. Toen hij zeven maanden oud was, werd zijn vader ingehuldigd als President van Mexico. Hij studeerde aan Colegio Williams, een all-jongens privé, seculiere Engels-talige school die een rigoureus academisch curriculum heeft. De school bevindt zich in het oude herenhuis van de minister van Financiën van Porfirio Díaz, José Yves Limantour. Een alumnus beschreef het onderwijs daar als het cultiveren van ” het lichaam als een bron van energie en vechten. Het was een energie bestemd om actieve, intelligente roofdieren te produceren. aanbeden mannelijke deugden zoals vasthoudendheid, kracht, loyaliteit en agressie.Cuauhtémoc Cárdenas diende vaak als assistent van zijn vader in latere jaren, toen de voormalige president een machtig politiek figuur bleef. Lázaro Cárdenas bleef actief in de institutionele revolutionaire partijpolitiek en probeerde samen met Son Cuauhtémoc de partij naar een meer linkse houding te bewegen. Beide waren actief in de Movimiento de Liberación Nacional (myn), die internationale steun zocht voor Cuba na de revolutie van 1959, maar ook om de binnenlandse politiek in Mexico te beïnvloeden, met name de noodzaak van democratie in de PRI en decentralisatie van de macht.Cuauhtémoc Cárdenas was van 1974 tot 1980 senator voor de staat Michoacán en van 1980 tot 1986 gouverneur van diezelfde staat. Hij won de verkiezingen voor deze twee posten als lid van de toenmalige institutionele Revolutionaire Partij.toen president Miguel De La Madrid, een centrist die Politieke veranderingen in Mexico begon die de economie liberaliseerden, zijn presidentiële opvolger aanstelde als Carlos Salinas de Gortari, vormde een andere technocraat met centrumrechtse tendensen, linkse en andere elementen binnen de PRI een ” democratische stroming.”Ze eisten democratie en een terugkeer naar een gematigder, anti-privatiseringsstandpunt van de PRI. Cárdenas en Porfirio Muñoz Ledo leidden deze stroming. Er was een informele regel binnen de PRI genaamd “el dedazo”, het ongeschreven en exclusieve recht van de zittende president om zijn opvolger aan te wijzen. (De uitdrukking was een verwijzing naar de actie van het wijzen met een vinger naar de opvolger. Met de benoeming van Salinas als de officiële kandidaat, werd de Democratische stroming gedwongen uit de PRI. In een interview met historicus Enrique Krauze zei De La Madrid: “wat mij betreft, laat ze gaan! Laat ze een andere partij vormen.”Het was te laat om een nieuwe partij te vormen voor de verkiezingen van juli 1988, maar een coalitie van kleine linkse partijen, het Frente Democrático Nacional (Nationaal Democratisch Front), steunde Cárdenas als hun kandidaat.op 6 juli 1988, de dag van de verkiezingen, vond een systeemstoring plaats van de IBM AS/400 die de regering gebruikte om de stemmen te tellen. De regering verklaarde simpelweg dat se cayó el sistema (“het systeem crashte”), om te verwijzen naar het incident. Toen het systeem uiteindelijk werd hersteld, werd Carlos Salinas uitgeroepen tot de officiële winnaar. De verkiezingen werden uiterst controversieel, en hoewel sommigen verklaren dat Salinas legaal won, werd de uitdrukking se cayó el sistema een spreekwoordelijke eufemisme voor verkiezingsfraude. Het was de eerste keer in 59 jaar, vanaf de oprichting van PRI tot dat punt (1929-1988), dat het winnen van het presidentschap door die partij in twijfel werd getrokken, en de burgers van Mexico realiseerden zich dat PRI kon verliezen. Historicus Enrique Krauze ’s beoordeling is dat” een order van zou hebben gestuurd Mexico in vlammen. Maar misschien ter nagedachtenis aan zijn vader, de missionaris-generaal, een man met sterke overtuigingen, maar niet een man van geweld, heeft hij het land een grote dienst bewezen door het een mogelijke burgeroorlog te besparen.het jaar daarop (5 mei 1989) richtte Cárdenas en andere vooraanstaande centrumlinkse en linkse PRI-politici, waaronder Francisco Arellano-Belloc, formeel de partij van de Democratische Revolutie (PRD) op. Hij werd verkozen tot de eerste president van de PRD, zonder tegenstand, en had een enorme invloed op de samenstelling van de Raad van Bestuur. De partij had de verwachting dat Cárdenas opnieuw president zou worden in 1994 en hij was de kandidaat van deze nieuwe partij in de presidentsverkiezingen van 1994. Hij werd derde, met 17% van de nationale stemmen achter de PRI-en PAN-kandidaten. Dat verkiezingsjaar was tumultueus, met de opstand van het Zapatistische leger van Nationale Bevrijding in Chiapas begin januari, de moord op PRI kandidaat Luis Donaldo Colosio in Maart, en zijn vervanging als presidentskandidaat door Ernesto Zedillo. De slechte opkomst van Cárdenas bij de peilingen kan een weerspiegeling zijn van het verlangen van het Mexicaanse publiek naar stabiliteit via de oude regeringspartij die in functie blijft. In de beoordeling van Enrique Krauze: “de gebeurtenissen in Chiapas hebben de PRD en haar kandidaat, Cuauhtémoc Cárdenas—die niet betrokken was bij de zapatistische opstand—waarschijnlijk de stemmen gekost van veel Mexicanen die zich ongemakkelijk voelden bij de terugkeer van het verleden. Ondanks de verkiezingsresultaten van de PRD maakten ze deel uit van de onderhandelingen van 1996 tussen de PRI en de conservatieve Nationale Actiepartij (PAN) over institutionele hervormingen.in 1995 speelde Cárdenas een rol in de vredesonderhandelingen met de Zapatisten. In 1996 koos de PRD een nieuwe partijvoorzitter, de bondgenoot van Cárdenas, Andrés Manuel López Obrador, die verder ging en een politieke alliantie zocht met de Zapatisten.in 1997 was hij de kandidaat van de PRD voor de nieuwe functie van regeringsleider (Jefe de Gobierno) van het federale District – in feite, een rol die ergens tussen die van de burgemeester van Mexico City en een gouverneurschap van de staat lag. Hij won deze verkiezingen op 6 juli 1997 met 47,7% van de stemmen.
trad Hij in 1999 (en werd opgevolgd door een van zijn bondgenoten, Rosario Robles), uitgevoerd voor het voorzitterschap weer in het jaar 2000, waarbij hij werd opnieuw een derde plaats, met 17% van het marktaandeel, met de PRI het verliezen van de verkiezing van Vicente Fox, de kandidaat van de PAN
Op 25 November 2014, Cárdenas aangekondigd dat hij het verlaten van de PRD. Hij was een lange tijd senior lid van de PRD, en werd beschouwd als de’ morele leider ‘ van deze partij. Velen in Mexico zien zijn vertrek uit de PRD als een product van de interne gevechten en toenemende identiteitscrisis van de partij.