door Hans-Dieter Sues
onder de grote zoogdieren roofdieren uit het Pleistoceen tijdperk (1,8 miljoen tot 10.000 jaar geleden) van Noord-Amerika, valt een enorme kat op. Alleen de reuzenbeer Arctodus simus (besproken in een vorige blog) overtrof hem in grootte. Nee, Ik heb het niet over de beroemde sabeltandkat, Smilodon fatalis.de beroemde Amerikaanse natuuronderzoeker Joseph Leidy beschreef voor het eerst een grote uitgestorven kat (die hij Felis atrox, “wrede kat” noemde) in 1853 op basis van een onvolledige onderkaak met tanden uit Mississippi. Sindsdien zijn botten van dit roofdier teruggevonden in Pleistoceen in de Verenigde Staten en in Canada.de beste fossielen van wat nu bekend staat als Panthera atrox zijn gevonden in de “tar pits” van La Brea, die tegenwoordig in het Miracle Mile district van Los Angeles liggen.in La Brea sijpelt Ruwe olie langzaam naar de oppervlakte door diepe scheuren in de grond gedurende de laatste ongeveer 40.000 jaar. De lichte fractie van deze olie verdampt, waardoor afzettingen van dik, kleverig asfalt (meestal ten onrechte aangeduid als “teer”). Water verzamelde zich vaak op en bedekte het asfalt, en lokte dorstige dieren naar hun ondergang. Gedurende talloze millennia zijn er veel dieren en planten bewaard gebleven in deze afzettingen.veel van de als fossielen gevonden soorten leven nog steeds in de regio Los Angeles. Echter, de grote zoogdieren–met inbegrip van sabeltand kat, dire wolf, mammoeten, mastodont, gemalen luiaards, langhoornbison, en kamelen-verdwenen ongeveer 11.000 jaar geleden.ongeveer 90% van de grote zoogdierfossielen uit La Brea behoren tot carnivoren. De meeste vogelresten behoren ook tot vormen die roofdieren en (of) aaseters –adelaars zijn, een uitgestorven groep van enorme vogels die bekend staan als teratorns, gieren en condors. Vermoedelijk trok de benarde toestand van de mired dieren roofdieren aan, die zich vervolgens bij hun beoogde groeve aansloten in de dodelijke omhelzing van het asfalt. Bovendien kunnen sommige carnivoren per ongeluk gevangen zijn geraakt terwijl ze hun prooi achtervolgden over de kleverige grond.de relaties van Panthera atrox, vaak de Amerikaanse leeuw genoemd, met andere grote katten zijn al lang omstreden.John C. Merriam, een gerenommeerd paleontoloog van de Universiteit van Californië in Berkeley, en zijn studenten begonnen voor het eerst wetenschappelijk onderzoek naar de fossielen van La Brea in 1901. In 1932 publiceerde Merriam samen met zijn oud-student Chester Stock een klassieke monografie over de uitgestorven katten, waaronder Panthera atrox, uit La Brea.de twee onderzoekers merkten veel overeenkomsten op tussen Panthera atrox en de huidige leeuwen en tijgers (Panthera tigris). Ze concludeerden echter dat de schedel van de uitgestorven kat het meest leek op die van de jaguar (Panthera onca). Sommige latere auteurs accepteerden deze opvatting, maar andere deskundigen beschouwden Panthera atrox als het meest verwant aan de Afrikaanse leeuw (Panthera leo) en zijn uitgestorven Euraziatische verwant, de holleeuw (Panthera spelaea). Enkele paleontologen gingen zelfs zover dat ze de uitgestorven Amerikaanse kat eerder aan Panthera leo toewijzen dan aan een aparte soort.een nieuwe studie van de Deense zoöloog Per Christiansen en de Amerikaanse paleontoloog John Harris heeft onlangs de relatie van Panthera atrox met andere grote katten (Pantherinae) verduidelijkt. De twee onderzoekers gebruikten een verscheidenheid aan methoden voor statistische en vormanalyse om grote monsters van schedels van hedendaagse en uitgestorven pantherine katten te vergelijken.zijaanzicht van een complete schedel van Panthera atrox uit La Brea, nu gehuisvest in de collecties van het University of California Museum of Paleontology. De lengte van deze schedel (gemeten vanaf het puntje van de snuit tot aan de achterkant van de basis van de schedel) is 40,6 cm.). De afbeelding werd gescand en digitaal aangepast uit de klassieke monografie van Merriam and Stock (1932) over de uitgestorven katten van La Brea en is een mooi voorbeeld van traditionele wetenschappelijke illustratie.
bron: The Carnegie Institution of Washington.hun analyses bevestigden dat de schedel van Panthera atrox gelijkenissen vertoont met die van Leeuwen, maar brachten ook veel verschillen aan het licht. De onderkaak van de uitgestorven kat was meer vergelijkbaar met die van de jaguar en de tijger, maar had ook kenmerken niet gevonden in een van de huidige grote katten.in een uitgebreide analyse van 23 schedelafmetingen bleek Panthera atrox vrij verschillend van leeuw, tijger en jaguar. Een aparte studie van de evolutionaire geschiedenis van pantherine katten door Christiansen plaatste de “Amerikaanse leeuw” het dichtst bij de jaguar (Panthera onca).het werk van Christiansen en Harris maakt duidelijk dat Panthera atrox in feite een soort reuzenjaguar was in plaats van een leeuw. Er is geen bewijs dat echte Leeuwen ooit naar Amerika emigreerden.
Panthera atrox was een van de grootste echte katten aller tijden, met een geschat gewicht van ten minste 351 kg. Hij leefde blijkbaar in open habitats en kon vermoedelijk zelfs prooien zo groot als een bizon aanpakken. Hoewel de huidige jaguars de voorkeur geven aan bosinstellingen, zijn de grootste individuen meestal te vinden in minder beboste habitats.
Het schrijven van deze blog Ik ben geïnspireerd door de katten die hun leven delen met mijn familie en mij. Het zijn mooie (zij het minder bedreigende) voorbeelden van een van de meest succesvolle groepen roofdieren in de geschiedenis van zoogdieren.
Blog entries by Hans-Dieter Sues >>