Het Kjolen-gebergte, waar Bågenholm ‘ s bijna dodelijke duik heeft plaatsgevonden. (Foto: Tobias Radeskog / CC BY 3.0)
Anna Bågenholm heeft een groot deel van haar leven doorgebracht in het Universitair Ziekenhuis van Noord-Noorwegen in Tromsø. Als radioloog doet ze MRI ‘ s en CT-scans, controleert patiënten en maakt rondes. Maar bijna twee decennia geleden, in hetzelfde ziekenhuis, schreef ze ook geschiedenis, aan de andere kant van de operatietafel. Een bizar ongeluk duwde Bågenholm naar de rand van de dood, waardoor haar lichaamstemperatuur lager was dan die van een mens ooit is geweest—en een team van snel denkende artsen bracht haar terug.
de dag van het ongeval kon niet normaler zijn geweest. Op een ochtend in mei 1999 maakten Bagenholm en een paar vrienden hun diensten af in een ziekenhuis in Narvik, Noorwegen, pakten hun ski ‘ s en gingen op weg naar het nabijgelegen Kjolen-gebergte. Allen waren toegewijde skiërs, en hadden ervoor gekozen om hun residenties in Narvik te doen vanwege de nabijheid van de pistes. Ze hadden al een groot deel van het seizoen besteed aan het leren kennen van hun nieuwe buurt, afschudden van de storm en stress van de medische school op de bergen’ off-trail hoekjes en gaatjes.
de omstandigheden waren geweldig—poedercoating de runs, en de Arctische zomerzon beloofde te schijnen tot diep in de nacht. Maar een paar loopt in hun reis, ramp getroffen. Bågenholm ving wat sneeuw op de verkeerde manier en struikelde, het verliezen van haar ski ‘ s. Ze tuimelde en gleed tot ze een bevroren Beek raakte. Toen brak ze door het ijs en werd ondersteboven in het stromende water getrokken.
seconden later bereikten haar vrienden haar. Ze grepen haar laarzen, om te voorkomen dat ze verder zou zinken, maar ze konden haar er niet uit rukken. Terwijl ze belden om hulp, bågenholm worstelde omhoog onder het water, het doorzoeken van de onderzijde van het ijs totdat ze een luchtzak groot genoeg om haar te laten ademen vond. Haar kleren werden zwaarder en zwaarder, doordrenkt met bijna bevroren water. Haar kerntemperatuur kelderde. Uiteindelijk werd alles zwart.
een Navy SEAL ondergaat één fase van koudweertraining. (Foto: Erika N. Manzano / Public Domain)
het menselijk lichaam presteert het best bij 98,6 graden Fahrenheit. Maar de wereld is koud, en veel externe krachten—lucht, wind, water—proberen de hitte van ons weg te trekken. Wanneer je lichaam dit voelt gebeuren, of het nu op een licht kille zomeravond is of net voor de ijsbeer valt, begint het “de lichaamstemperatuur te verdedigen”, legt Andrew J. Young, een militair onderzoeksfysioloog, auteur van een academische paper getiteld “The Physiology of Cold Exposure.”
zoals de meeste goede verdediging, gebeurt dit van buiten naar binnen. Sinds lucht trekt warmte uit de buurt van het oppervlak van het lichaam, bloedvaten in je huid beginnen vernauwen, rangeren bloed uit de buurt van je armen en benen en terug naar de kern, waar het warm blijft. Dit is goed voor de algehele overleving, maar niet zo groot voor de vingers, tenen, en oren, gemeenschappelijke vroege slachtoffers van bevriezing.
als deze behouden warmte niet genoeg is, begint het lichaam meer warmte te maken op de beste manier die het kent: door zijn spieren te bewerken. Als je niet kunt (of wil) gaan lopen rond op uw eigen, de rillingen zal opstarten. U zult waarschijnlijk voelen deze onwillekeurige shakes eerst in je borstspieren, dan in je armen en benen. Dit is in wezen het geforceerde lichaamsbeweging programma, het genereren van golven van warmte die het bloed weer opwarmen. Maar het kan ook averechts werken, de voedingsvoorraden van het lichaam uitputten, of het hart opvijzelen, waardoor het lichaam een groter risico loopt op een hartaanval of een beroerte.
Robert Falcon Scott and his crew, close to the South Pole in 1912. (Foto: Henry Bower / Public Domain)
als de lichaamstemperatuur blijft dalen tot 95 graden of lager, begint onderkoeling in te stellen. Bloeddruk daalt. De ademhaling wordt oppervlakkig. Als de hersenen zuurstof verliezen, kan het leiden tot een aantal vreemde gedragssymptomen: onduidelijke spraak, verwarring, onzinnige acties.
vroege poolreizigers hadden geen naam voor onderkoeling, maar ze wisten het toen ze het zagen. “Er kan geen twijfel over bestaan dat een man in een sneeuwstorm niet alleen de bloedsomloop in zijn ledematen moet beschermen, maar ook moet worstelen met een traagheid van de hersenen en een afwezigheid van redeneerkracht die veel waarschijnlijker is om hem ongedaan te maken, “schreef Robert Falcon Scott in de verslagen van zijn expeditie van 1911, waarin hij een van zijn mannen beschreef als lijdend aan een bevroren hand en een” half ontdooid brein.”
Dit is wanneer de hersenen een slechte situatie kunnen verergeren. Sommige onderkoelingsslachtoffers doen hun kleren uit. Anderen verstoppen zich in een gat in de sneeuw. Verlaten door hun leider, beginnen de rest van de organen ook op te geven.
wanneer bijna bevroren patiënten in leven worden gehouden, is reanimatie essentieel. (Foto: Rama / CC BY-SA 2.0)
Bågenholm was, naar alle maatstaven, veel te koud. Tegen de tijd dat het reddingsteam verscheen met een touw en een spitse schop, een gat in het ijs hakte en haar eruit trok, was ze ongeveer 80 minuten onder water geweest. Ze had geen hartslag. Haar huid was wit, haar pupillen enorm. De noodhelikopterrit duurde nog een uur, gevuld met vurig bidden en bijna constante REANIMATIEPOGINGEN.toen de helikopter landde in het Universitair Ziekenhuis, vreesde Dr.Mads Gilbert, het hoofd van de medische afdeling spoedeisende hulp, het ergste. “Ze is ijskoud als ik haar huid aanraak, en ze ziet er absoluut dood uit”, zei Gilbert later tegen CNN. “Op het elektrocardiogram… is er een volledig vlakke lijn,” herinnerde Gilbert zich. “Alsof je het met een liniaal had kunnen tekenen. Geen enkel teken van leven.”
zelfs na een paar uur uit het water was de kerntemperatuur van Bågenholm 56,7 graden Farenheit, ongeveer 42 graden onder normaal. Zoals fysioloog Kevin Fong schrijft in Extreme Medicine: How Exploration Transformed Medicine in The Twentieth Century, ” dit was echte Terra incognita. Elke poging om Anna verder te reanimeren kon alleen doorgaan in de wetenschap dat in soortgelijke situaties het verleden medische teams altijd hadden gefaald.”
maar Gilbert en zijn team gaven nog niet op. “De beslissing is genomen,” herinnerde hij zich. We verklaren haar pas dood als ze warm en dood is.”
Lewis Pugh in zijn signature outfit, klaar om het op te nemen tegen polaire wateren in 2005. (Foto: Lewispugh / CC BY-SA 3.0)
in zijn meest basale vorm is koudheid simpelweg een gebrek aan energie. Warmte komt van beweging, en vice versa; als je er geen hebt, is het moeilijk om de andere te maken.
maar als je gevangen zit in een kille situatie, zijn er manieren om traagheid voor je te laten werken. Arctisch historicus Russell A. Potter noemt het verhaal van de 20ste-eeuwse avonturier Peter Freuchen, gevangen in een sneeuwbank: “zonder gereedschap om zijn weg naar buiten te graven, zo gaat het verhaal, nam hij een stront en vormde het in een mes,” zegt hij.
iets minder creatief, studies hebben aangetoond dat wanneer ervaren poolreizigers worden gevraagd om hun vingers in ijzig water te steken, ze zich minder koud voelen dan de gemiddelde Joe ‘ s—hun lichaam heeft hun reacties vertraagd, getraind door herhaalde blootstelling om het lange spel te spelen. De lichaamstemperatuur van zwemmer Lewis Pugh, beroemd om het opnemen van de smeltende Noordpool in een Speedo, springt twee graden wanneer hij het water ziet. “Voordat ik zwem wordt mijn lichaam als een oven,” Pugh vertelde The Lancet in 2005. “Het realiseert zich dat ik het koud ga krijgen, en zet zo de branders aan.”
Bågenholm was direct in de Beek gedompeld. Haar lichaam had geen tijd gehad om zichzelf te trainen, of om langzaam te acclimatiseren. Het beste waar ze op kon hopen was dat haar hersenen in wezen bevroren waren, naar een staat gebracht waar het weinig zuurstof nodig had om te overleven. Als de kou haar zo ver had vertraagd, toen ze haar opwarmde, was ze misschien nog binnen.
bergen buiten de stad Narvik, bågenholm ‘ s favoriete skiplek. (Foto: Tom Corser/CC BY-SA 2.0) Gilbert en zijn team brachten Bågenholm naar een operatiekamer. Ze koppelden haar aan een hart-longmachine, pompten haar bloed uit haar lichaam om het op te warmen en brachten het er dan weer doorheen. (Dit moet herhaald worden: ze moesten haar bloed buiten haar eigen lichaam verwarmen. Ze hielden haar vitale functies in de gaten. Langzaam, over uren, steeg haar temperatuur. De ECG blies, dan een hartstilstand, dan weer een hartstilstand. Ze bleven wachten.
rond 16 uur, Bågenholm ‘ s hart terug in de versnelling, knijpen en vrijgeven en pompen van de nu-warme bloed op zijn eigen. Geleid door haar ontwaakte hart, begon de rest van Bågenholm ‘ s lichaam aan het langzame genezingsproces. Na 12 dagen opende ze haar ogen. Het duurde veel langer-jaren-voor haar om te kunnen bewegen, lopen, en uiteindelijk zelfs weer skiën. Maar uiteindelijk, door vastberadenheid en fysiotherapie, deed ze dat.
“we denken dat de dood een moment in de tijd is,” vertelde Fong in 2014 aan NPR, ” maar eigenlijk is het een proces.”Meestal gebeurt dat proces over minuten. Maar koude vertraagt alles-zelfs het progressieve gebrek aan zuurstof dat, in de meeste omstandigheden, snel doodt een hersenen. Voor Bågenholm, zegt hij, ” het besmeurde het uit te zijn uren lang. Lang genoeg om in te grijpen.”
Gilbert ‘ s weddenschap had zijn vruchten afgeworpen. Terwijl het koude water haar hart tot stilstand had gebracht, haar spieren had verlamd en haar zenuwen had uitgeput, had het haar hersenen bewaard. En dus dankzij datgene wat haar zou kunnen hebben gedood, is Bågenholm niet doodgevroren. Ze verstijfde gewoon.