sinds 20 jaar debatteren wetenschappers over het bestaan van superkleine bacteriën. De theoretisch kleine organismen presenteerden een groot probleem aan onderzoekers-ze waren delicaat, moeilijk te vangen en simpelweg te klein om te zien. Maar dat veranderde allemaal deze week, toen onderzoekers aankondigden dat ze in staat waren om de allereerste gedetailleerde microscopiebeelden van de miniatuur levensvormen vast te leggen.
een internationaal team van wetenschappers onder leiding van onderzoekers uit de VS Het Lawrence Berkeley National Laboratory van het Department of Energy en de Universiteit van Californië, Berkeley, theoretiseerden dat ultra-kleine bacteriën eigenlijk heel gewoon zijn. Maar om beelden van de organismen vast te leggen, moesten ze eerst de microben vangen—en dat bleek geen gemakkelijke prestatie.
met behulp van een reeks kleine filters filterden ze grondwater tot een grootte van 0,2 micron. Dan flitsen ze hun delicate monsters tot -272°C en gebruikten een “cryo plunjer” om de monsters van het veld naar het lab te transporteren. Het team gebruikte state-of-the-art elektronenmicroscopen om een beeld van de super-kleine bacteriën binnen te vangen alvorens het genoom van het organisme te rangschikken. (Ze vonden ongeveer een miljoen basenparen van DNA.)
dus wat hebben ze gezien? Cellen zo klein, 150.000 van hen konden passen op het puntje van een enkel mensenhaar. Het team beschreef de cellen in een release:
ze zijn ook heel vreemd, wat geen verrassing is gezien de cellen dicht bij en in sommige gevallen kleiner zijn dan verschillende schattingen voor de lagere limiet van de levensduur. Dit is de kleinste cel kan zijn en nog steeds geschikt voor genoeg materiaal om het leven te ondersteunen. De bacteriële cellen hebben dicht opeengepakte spiralen die waarschijnlijk DNA zijn, een zeer klein aantal ribosomen, haarachtige aanhangsels, en een gestripte stofwisseling die hen waarschijnlijk nodig heeft om te vertrouwen op andere bacteriën voor veel levensbehoeften.
hoewel onderzoekers denken dat de microben relatief vaak voorkomen, blijven verschillende vragen onbeantwoord. Hoe werken de microben, die veel basisfuncties missen, met andere organismen? Welk doel dienen de genen? En het bestaan van deze oneindig kleine organismen roept een nog grotere vraag op-zijn er nog kleinere levensvormen?
deze vragen kunnen nog open blijven, maar één ding is duidelijk: we hebben een lange weg afgelegd sinds de eerste elektronenmicrograaf van een intacte cel, die in 1945 werd gefotografeerd.