geneticus Serena Tucci zat in het kleine Indonesische dorp Rampasasa op Flores eiland, de enige vrouw in een kamer vol mannelijke onderzoekers en pygmee dorpelingen. Rook van kruidnagel sigaretten wervelde door de lucht en de dorpelingen, waarvan de gemiddelde hoogte was ongeveer 4,5 voet, bood hun gasten palmwijn gemaakt van het sap van de nabijgelegen bomen. Langzaam, met de hulp van vertalers die door drie verschillende talen werken, legden Tucci en haar collega’ s uit waarom ze het bloed en speeksel van de dorpelingen wilden proeven.
duidelijke communicatie was belangrijk, zegt Tucci nu over die 2013 onderzoeksreis. Wetenschappers hebben in het verleden veel fouten gemaakt bij het werken met het DNA van inheemse mensen. Maar toen de dorpelingen het begrepen, waren ze opgewonden. Ze wilden weten wat hun genetica kon onthullen over hun persoonlijke geschiedenis. Ze wilden weten of ze afstammelingen waren van de oude hominins die ooit hun eiland bewoonden, Homo floresiensis, soms hobbits genoemd vanwege hun gelijkenis met de fictieve Tolkien wezens.”de ontdekking van Floresiensis was een van de belangrijkste ontdekkingen van de eeuw en het feit dat het leven in een dorp zeer dicht bij de grot maakt ze nog interessanter,” Tucci zegt.
de resultaten van hun onderzoek worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Science: de moderne pygmeeën hebben geen relatie met Homo floresiensis—hoewel ze wel genetisch materiaal bevatten van Neanderthalers en Denisovans, twee uitgestorven hominine-geslachten. Hoewel veel moderne mensen sporen van uitgestorven mensachtigen in hun DNA hebben, is de bijzondere vermenging in de pygmeeën uniek en vertelt het een fascinerend verhaal over hoe populaties uit verschillende regio ‘ s—de eilanden van Zuidoost—Azië en de Oost-Aziatische kust-zich op dit eiland vermengen.
” We zijn niet in staat geweest om DNA te verkrijgen van Homo floresiensis. Ten minste drie oude DNA-labs hebben geprobeerd,” zei Debbie beweren, een paleoantropoloog aan de Australian National University niet geaffilieerd met het onderzoek, per e-mail. “Deze studie gebruikte een statistische methode van DNA om te zien of het DNA van de Rampasasa individuen enige aanwijzing van niet-geïdentificeerde hominine lijnen had. Het deed het niet, dus het zet de nagel in de doodskist voor iedereen die nog steeds dacht dat de Homo floresiensis overblijfselen op de een of andere manier gerelateerd waren aan de moderne mens.”
voor veel paleoantropologen is die laatste nagel al lang in aantocht. De ontdekking van de verkleinwoordresten in de Liang Bua grot, aangekondigd in 2004, ontketende de wereld van de paleoantropologie. De skeletten werden oorspronkelijk gedateerd op 18.000 jaar geleden, wat betekent dat de kleine Flores mensen kunnen hebben bestaan op Indonesië op hetzelfde moment als de moderne Homo sapiens. De volwassen overblijfselen waren klein, minder dan vier meter lang, en had tal van andere vreemde kenmerken. Hun schedels hadden een wenkbrauwrug, zoals die van andere oude mensachtigen, maar in plaats van een continue bult over hun voorhoofd brak het in twee secties. Hun voeten waren enorm, veel meer als de voeten van apen dan mensen. De mix van moderne en archaïsche eigenschappen was een puzzel, een die wetenschappers moeite om op te lossen.”het is de meest extreme hominine ooit ontdekt,” schreven paleoantropologen Marta Mirazon Lahr en Robert Foley in 2004. “Een archaïsche hominine op die datum verandert ons begrip van de late menselijke evolutionaire geografie, biologie en cultuur.”
verschillende factoren maakten de hobbits bijzonder fascinerend. Ten eerste, hun nabijheid tot een andere oude mensensoort—Homo erectus. De eerste fossiele resten van de” rechtopstaande Man ” werden in 1891 ontdekt op het nabijgelegen Indonesische eiland Java. Zou de kleine Homo floresiensis een afstammeling van Homo erectus kunnen zijn? Kan zijn omgeving de reden zijn geweest dat het zo klein is geworden?
Flores ligt op dezelfde archipel als Java, maar wordt gescheiden door een belangrijke geologische grens die bekend staat als Wallace ‘ S Line. “Om van Java naar Flores te komen zijn meerdere kruisingen van diepe kanalen en verraderlijke stromingen nodig, waaronder een van minstens 25 kilometer”, schrijft John Langdon In The Science of Human Evolution: Getting It Right. Dat betekent dat Flores was de thuisbasis van een zeer beperkt aantal zoogdieren—hominines, ratten, en familieleden van olifanten bekend als Stegodon—dus voedselvoorraden zou schaars zijn geweest. Misschien waren de hobbits klein omdat het de enige manier was om te overleven.maar andere wetenschappers waren het er fel mee oneens dat de hobbits hun eigen taxonomische categorie verdienden. Zij betoogden dat de overblijfselen behoorden tot Homo sapiens getroffen door een onbekende aandoening: misschien microcefalie (met een abnormaal kleine hersenen) of een hormonale ziekte die groei belemmerde veroorzaakt. De pathologische hypothese, hoewel nooit het verdienen van volledige wetenschappelijke consensus, bleef een doorn in het oog van onderzoekers die Homo floresiensis wilde behandelen als een nieuwe soort.dat alles leek te veranderen in 2016, toen een nieuwe datingronde de Homo floresiensis op 60.000 tot 100.000 jaar oud plaatste, in plaats van slechts 18.000. Een aparte groep onderzoekers vond meer overblijfselen op een ander deel van het eiland, vergelijkbaar met het Homo floresiensis skelet in De Liang Bua grot, alleen deze overblijfselen werden gedateerd op 700.000 jaar geleden. Samen met duizenden stenen werktuigen gedateerd op bijna 1 miljoen jaar geleden, leek het groeiende bewijs stevig te bewegen in het voordeel van een oude en vreemde soort hominine die het eiland Flores hun thuis maakte voor tienduizenden jaren.
als die tweede ronde van datums correct zijn, is het geen verrassing dat de moderne pygmeeën niet verwant zijn aan Homo floresiensis, zegt studieauteur Ed Green, een biomoleculaire ingenieur aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz. Wat hem wel verbaasde was wat ze vonden met betrekking tot de genetica van de kortstondige mensen: Hun genen die code voor hoogte (of gebrek aan) zijn in ons allemaal.
” Er is een hele hoop variatie in alle menselijke populaties, dus als je kort moet zijn, is er het genetische materiaal . Je selecteert er gewoon op en je kunt klein zijn,” zegt Green. Kortom, de pygmee dorpelingen zijn niet speciaal in termen van hun genetica; iedereen zou aanzienlijk korter kunnen zijn als de juiste genen werden geselecteerd.
wat betreft hoe de pygmee mensen van Rampasasa zelf denken over de studieresultaten, dat valt nog te bezien. In een dorp zonder telefoon of Internet is het delen van data een beetje een logistieke hindernis. “We werken nu aan een nieuwe expeditie naar Flores om de resultaten terug te brengen”, zegt Tucci. Ze werkt samen met een illustrator om de resultaten van het onderzoek visueel over te brengen, zodat de dorpelingen een aandenken hebben aan hun samenwerking met de wetenschappers. Ze zullen ook meer leren over hun eigen migratiegeschiedenis, hoe de genetische gegevens laten zien dat hun voorouders zich vermengen met populaties uit Oost-Azië en Melanesië. Zelfs als hun verhaal niet de mysterieuze hobbits omvat, het is nog steeds een deel van de verbazingwekkende reis Homo sapiens gemaakt over land en zee naar alle hoeken van de wereld.