Apollo-astronauten kunnen een andere prijs winnen van hun heldendaden van meer dan drie decennia geleden. Ze lieten seismometers achter over het gezicht van de maan om het binnenste van de maan te onderzoeken, maar niemand kon een duidelijk beeld schetsen van de gegevens die de sensoren verzamelden. Twee onafhankelijke groepen hebben de Apollo-gegevens opnieuw geanalyseerd met behulp van moderne maar zeer verschillende technieken, en beide teams zeggen dat ze het primaire doel van de maanseismologen hebben gedetecteerd: een kern van ijzer die nog steeds gesmolten is 4.Vijf miljard jaar na de maanvorming.
het Apollo seismische experiment was vanaf het begin een uitdaging. Maanbevingen zijn schaars en zwak, de door de maan verbrijzelde korst vermorzelt seismische signalen, en computers uit die tijd konden de volledige dataset niet aan. Tegenwoordig zijn computers sneller, en terrestrische seismologen hebben veel krachtiger analytische technieken ontwikkeld, dus hebben maanonderzoekers de seismische gegevens van Apollo opnieuw bekeken, die door de vijf sensoren werden opgenomen en tot halverwege de jaren ‘ 70 werden uitgezonden.
net als bij een aardbeving, veroorzaakt een maanbeving rimpelingen van beweging die seismische golven worden genoemd die door het omringende gesteente versnellen. Beide groepen kamden de gegevens uit op tekenen van bevingengolven die misschien weerkaatsten uit de kern, maar elke groep nam een heel andere aanpak. Planetaire wetenschapper Renee Weber van NASA ’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, en haar collega’ s analyseerden vier soorten seismische golven—die verschillen in de richting van vibratie—van diepe bevingen geclusterd in 38 plaatsen. Ze combineerden seismische records van elke cluster om gereflecteerde signalen naar buiten te brengen en filterden de gecombineerde records om wat ruis te verwijderen. Seismoloog Raphaël Garcia van de Universiteit van Toulouse in Frankrijk en zijn collega ‘ s analyseerden twee golftypes van drie maanbevingen na het kalibreren van de seismische stations.tijdens de bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco (Californië) van vorige maand meldden de groepen dat de maan, net als de aarde, een gesmolten kern heeft. Garcia en collega ‘ s vonden een vloeibare kern met een straal van 365 kilometer. Weber en haar collega ‘ s rapporteerden een kernradius van 330 kilometer, die ze vandaag ook online rapporteren in de wetenschap. Gezien de onzekerheden zijn de twee schattingen niet te onderscheiden. Daarnaast vond Weber seismische reflecties van een vaste binnenkern met een straal van 240 kilometer—een eigenschap die de aarde ook heeft—en reflecties van een laag van voornamelijk rots met een beetje magma 150 kilometer dik boven de vloeibare ijzeren buitenkern. “ik ben verbaasd dat ze zoveel informatie uit deze gegevens konden halen”, zegt planetair natuurkundige David Stevenson van het California Institute of Technology in Pasadena. Als de seismische resultaten stand houden, voegt hij eraan toe, zouden ze veruit het sterkste bewijs zijn tot nu toe voor een vloeibare kern. Dan kunnen onderzoekers de gedetailleerde seismische foto van het binnenste van de maan gebruiken om beter de evolutie te begrijpen van een planetair lichaam samengesteld uit het dampende puin van een gigantische impact op de nog steeds vormende aarde. Maar ze zijn er nog niet. “De Apollo-gegevens bevatten allerlei rare dingen”, zegt seismoloog Jesse Lawrence van Stanford University in Palo Alto, Californië. “Zoals zo vaak het geval is, moet er meer werk worden gedaan.”