Er zijn geen geschriften van Epictetus bekend. Zijn verhandelingen werden getranscribeerd en gecompileerd door zijn leerling Arrian (auteur van de Anabasis Alexandri). Het belangrijkste werk is de Discourses, waarvan vier boeken bewaard zijn gebleven (van de oorspronkelijke acht). Arrian stelde ook een populaire digest samen, getiteld the Enchiridion, or Handbook. In een voorwoord bij de verhandelingen die aan Lucius Gellius is gericht, stelt Arrianus: “wat ik hem ook hoorde zeggen, Ik schreef het woord voor woord, zo goed als ik kon, en probeerde het te bewaren als een gedenkteken, voor mijn eigen toekomstig gebruik, van zijn manier van denken en de openhartigheid van zijn toespraak.”
Epictetus stelt dat de basis van alle filosofie zelfkennis is; dat wil zeggen, de overtuiging van onze onwetendheid en goedgelovigheid zou het eerste onderwerp van onze studie moeten zijn. Logica biedt geldige redeneringen en zekerheid in oordeel, maar is ondergeschikt aan praktische behoeften. Het eerste en meest noodzakelijke deel van de filosofie betreft de toepassing van de leer, bijvoorbeeld dat mensen niet mogen liegen. De tweede betreft redenen, bijvoorbeeld waarom mensen niet zouden moeten liegen. Terwijl de derde, tot slot, onderzoekt en legt de redenen. Dit is het logische deel, dat redenen vindt, laat zien wat een reden is, en dat een gegeven reden een juiste is. Dit laatste deel is noodzakelijk, maar alleen vanwege het tweede, dat opnieuw noodzakelijk wordt gemaakt door het eerste.
zowel de discoursen als de Enchiridion beginnen met een onderscheid tussen die dingen in onze macht (prohairetische dingen) en die dingen niet in onze macht (aprohairetische dingen).
dat alleen is in onze macht, dat is ons eigen werk; en in deze klasse zijn onze meningen, impulsen, verlangens en aversies. Integendeel, wat niet in onze macht is, zijn onze lichamen, bezittingen, glorie en macht. Elke waan op dit punt leidt tot de grootste fouten, tegenslagen en problemen, en tot de slavernij van de ziel.
we hebben geen macht over externe dingen, en het goede dat het voorwerp zou moeten zijn van ons serieuze streven, is alleen in onszelf te vinden.
de bepaling tussen wat goed is en wat niet goed is wordt gemaakt door de keuzecapaciteit (prohairesis). Prohairesis stelt ons in staat om te handelen, en geeft ons de vrijheid die alleen rationele dieren hebben. Het wordt bepaald door onze rede, die van al onze vermogens, zichzelf en al het andere ziet en test. Het is het juiste gebruik van de indrukken (phantasia) die de geest bombarderen die in onze macht is:
oefen dan vanaf het begin om tegen elke harde indruk te zeggen: “Je bent een indruk, en helemaal niet wat je lijkt te zijn.”Onderzoekt het dan en beproeft het aan de hand van deze regels die je hebt, en ten eerste, en vooral, aan de hand van deze: of de indruk te maken heeft met de dingen die aan ons, of die niet zijn, en als het te maken heeft met de dingen die niet aan ons, wees bereid om te antwoorden: “Het is niets voor mij.”
We zullen bij geen enkel verlies verontrust zijn, maar zullen bij zo ‘ n gelegenheid tegen onszelf zeggen: “Ik heb niets verloren dat van mij is; het was niet iets van mij dat van mij werd gescheurd, maar iets dat niet in mijn macht was heeft me verlaten.”Niets buiten het gebruik van onze mening is goed van ons. Elk bezit berust op een mening. Wat is huilen en huilen? Mening. Wat is ongeluk, of een ruzie, of een klacht? Al deze dingen zijn meningen; meningen gebaseerd op de waan dat wat niet onderworpen is aan onze eigen keuze goed of kwaad kan zijn, wat het niet kan. Door deze meningen te verwerpen, en het goede en het kwade te zoeken in de macht van de keuze alleen, kunnen we vol vertrouwen gemoedsrust bereiken in elke conditie van het leven.
De rede alleen is goed, het irrationele is slecht, en het irrationele is onverdraaglijk voor het rationele. De goede mens moet vooral werken op zijn eigen rede; om dit te volbrengen is in onze macht. Het is geen gemakkelijke taak, maar het belooft ware vrijheid, gemoedsrust (ataraxie), en een goddelijk bevel over de emoties (apatheia). We moeten vooral op onze hoede zijn voor de mening van plezier vanwege zijn schijnbare zoetheid en charmes. Het eerste doel van de filosofie is daarom het zuiveren van de geest.Epictetus leert dat de vooroordelen (prolepsis) van goed en kwaad gemeenschappelijk zijn voor iedereen. Het goede alleen is nuttig en te wensen, en het kwade is kwetsend en te vermijden. Verschillende meningen ontstaan slechts uit de toepassing van deze vooroordelen op bepaalde gevallen, en het is dan dat de duisternis van onwetendheid, die blindelings de juistheid van zijn eigen mening handhaaft, moet worden verdreven. Mensen hebben verschillende en tegenstrijdige meningen over het goede, en in hun oordeel over een bepaald goed, spreken mensen zichzelf vaak tegen. Filosofie zou een standaard moeten zijn voor goed en kwaad. Dit proces wordt enorm vergemakkelijkt omdat de geest en de werken van de geest alleen in onze macht zijn, terwijl alle externe dingen die het leven helpen buiten onze controle zijn.
De essentie van goddelijkheid is goedheid; we hebben al het goede dat ons gegeven kan worden. Ook de godheden gaven ons de ziel en de rede, die niet gemeten wordt door breedte of diepte, maar door kennis en gevoelens, en waarmee we tot grootheid komen, en zelfs met de godheden gelijk kunnen zijn. Daarom moeten we de geest met bijzondere zorg cultiveren. Als wij niets willen, dan wat God wil, zullen wij waarlijk vrij zijn, en alles zal met ons gebeuren naar ons verlangen, en wij zullen even weinig onderworpen zijn aan terughoudendheid als Zeus zelf.
ieder individu is verbonden met de rest van de wereld, en het universum is gevormd voor universele harmonie. Wijze mensen zullen daarom niet alleen hun eigen wil nastreven, maar ook onderworpen zijn aan de rechtmatige orde van de wereld. We moeten ons door het leven gedragen en al onze plichten vervullen als kinderen, broers en zussen, ouders en burgers.
voor ons land of vrienden zouden we klaar moeten zijn om de grootste moeilijkheden te ondergaan of uit te voeren. De goede persoon, indien hij in staat is de toekomst te voorzien, zou vredig en tevreden helpen om zijn eigen ziekte, verminking en zelfs dood tot stand te brengen, wetende dat dit de juiste orde van het universum is. We hebben allemaal een bepaalde rol te spelen in de wereld, en we hebben genoeg gedaan als we hebben gedaan wat onze natuur toestaat. Bij de uitoefening van onze krachten kunnen we ons bewust worden van de bestemming die we willen vervullen.we zijn als reizigers in een herberg of gasten aan een vreemde tafel; wat wordt aangeboden nemen we met dankbaarheid, en soms, als de beurt komt, kunnen we weigeren; in het eerste geval zijn we een waardige gast van de Godheden, en in het laatste verschijnen we als een deeler in hun macht. Iedereen die het leven onverdraaglijk vindt, is vrij om ermee te stoppen, maar we moeten onze aangewezen rol niet zonder voldoende reden opgeven. De Stoïcijnse wijze zal het leven nooit ondraaglijk vinden en zal over niemand klagen, noch over de godheid, noch over de mens. Degenen die verkeerd gaan moeten we vergeven en behandelen met mededogen, want het is uit onwetendheid dat ze dwalen, als het ware, blind.
het zijn alleen onze meningen en principes die ons ongelukkig kunnen maken, en het is alleen de onwetende persoon die fouten vindt met een ander. Elk verlangen degradeert ons, en maakt ons slaven van wat we verlangen. We moeten het vergankelijke karakter van alle uiterlijke voordelen niet vergeten, zelfs niet te midden van ons genot ervan, maar altijd in gedachten houden dat ze niet van ons zijn en dat ze daarom niet naar behoren van ons zijn. Op die manier laten wij ons niet door meningen meeslepen.
de laatste vermelding van het Enchiridion, of handboek, begint: “bij alle gelegenheden zouden we deze maxims klaar moeten hebben”:
Conduct me, Zeus, and thou, Destiny,
Where Thy decretion has fixed my lot.
Ik volg vrijwillig; en, had ik niet, slecht en ellendig zou ik nog steeds volgen.(Diogenes Laërtius citeert Cleanthes; ook Geciteerd door Seneca, brief 107.) “
Whoe ‘ er geeft goed toe aan het lot wordt geacht
Wijs onder de mensen, en kent de wetten van de hemel.
(uit Euripides’ fragmenten, 965)
Crito, als het de goden behaagt, laat het zo zijn.
(uit Plato ‘ s Crito)
Anytus en Meletus kunnen me inderdaad doden, maar ze kunnen me geen kwaad doen.
(uit Plato ’s Apology)