De oorsprong van het woord is onzeker, maar een Welsh oorsprong is gesuggereerd als stof vergelijkbaar met flanel kan worden getraceerd terug naar Wales, waar het bekend was al in de 16e eeuw. De Franse term flanelle werd gebruikt in de late 17e eeuw, en de Duitse Flanell werd gebruikt in het begin van de 18e eeuw.Flanel wordt sinds de 17e eeuw gemaakt en vervangt geleidelijk de oudere Welsh plains, waarvan sommige werden afgewerkt als “cottons” of Friezen, wat het lokale textielproduct was. In de 19e eeuw werd flanel vooral gemaakt in steden als Newtown, Montgomeryshire, Hay on Wye en Llanidloes. De uitbreiding van de produktie hangt nauw samen met de uitbreiding van de kaardfabrieken, die de wol voor het spinnen bereidden.dit is het eerste aspect van de produktie van wollen doek dat gemechaniseerd moet worden (afgezien van het vullen). De verkoop van deze Welshe wollen kleding werd grotendeels gecontroleerd door de Drapers Company van Shrewsbury.op een gegeven moment verschilden Welsh, Yorkshire, Lancashire en Irish flanels enigszins in karakter, voornamelijk als gevolg van de kwaliteit van ruwe wol die in de verschillende plaatsen werd gebruikt, sommige waren zachter en fijner dan andere. Terwijl tegenwoordig de kleur van flanel wordt bepaald door kleurstoffen, werd dit oorspronkelijk bereikt door het mengen van witte, blauwe, bruine en zwarte wol in wisselende verhoudingen. Lichtere tinten werden bereikt door het bleken met zwaveldioxide.oorspronkelijk was het gemaakt van fijne, korte stapelwol, maar tegen de 20e eeuw waren mengsels van zijde en katoen gewoon geworden. Het was in deze tijd dat flanellen broeken populair werden in de sport, vooral cricket, waarin het veel werd gebruikt tot de late jaren 1970.
het gebruik van flanellen geruite shirts was op piek in de jaren 1990 met populaire grunge bands als Nirvana en Pearl Jam gebruiken ze als een van de handelsmerken van hun shaggy look. Echter, weinig van de massa-geproduceerde geruite shirts beschikbaar op het moment waren eigenlijk gemaakt van flanel. De associatie tussen flanel en plaid heeft geleid tot het gebruik van flanel als synoniem voor plaid.