de bruinvis is een kustsoort die vaak voorkomt in havens, baaien en estuaria van noordelijke gematigde en subarctische wateren, variërend van Monterey Bay tot de noordelijke zee van Japan. Deze dieren zijn het hele jaar door voor de kust van Californië te zien en onderzoekers zien regelmatig bruinvissen zwemmen onder de Golden Gate Bridge in San Francisco.
hoewel er duizenden bruinvissen zijn, zijn veel geografische populaties veel kleiner dan in het verleden. Zo werden bruinvissen vaak gezien in de Baai van San Francisco tot in de jaren 1930, toen ze bijna 60 jaar verdwenen.er wordt aangenomen dat bruinvissen in die tijd werden verplaatst als gevolg van de Tweede Wereldoorlog en het gebruik van onderzeebootnetten in de Baai van San Francisco om vijandelijke boten weg te houden, samen met een toename van milieuverontreinigende stoffen door industrialisatie. Echter, in de jaren 1990, na 20 jaar van restauratie dankzij de Clean Air and Water Act, begonnen havenbruinvissen weer op te duiken in de Baai van San Francisco.tegenwoordig worden bruinvissen over de hele wereld geconfronteerd met vele bedreigingen, zoals verstrikt raken in commercieel vistuig (bijvoorbeeld geankerde kieuwnetten, trawls en haringkuilen) en onderwaterlawaai die hun communicatie verstoort.