het tegenovergestelde van highbrow is lowbrow, en daartussen is middlebrow, die een cultuur beschrijft die noch hoog noch laag is; als gebruik is middlebrow denigrerend, zoals in Virginia Woolf ‘ s niet-verzonden brief aan de New Statesman, geschreven in de jaren 1930 en gepubliceerd in the Death of The Moth and Other Essays (1942). Volgens het Oxford English Dictionary verscheen het woord middlebrow voor het eerst in druk in 1925, in Punch: “the BBC claims to have discovered a new type—’the middlebrow’. Het bestaat uit mensen die hopen dat ze op een dag zullen wennen aan de dingen die ze zouden moeten leuk vinden”. Op 25 januari 1912 verscheen de term in de natie in koppeltekens:
Hier is een alarmerend brede kloof, ik zou bijna zeggen een vacuüm, tussen de high-brow, die lezen als een vak of als een vorm van intellectueel worstelen beschouwt, en de low-brow, die alleen maar op zoek is naar Grove sensatie. Het is te hopen dat de cultuur binnenkort gedemocratiseerd zal worden door een minder conventioneel onderwijssysteem, wat aanleiding zal geven tot een nieuw type dat men de middle-brow zou kunnen noemen, die boeken zal beschouwen als een bron van intellectueel genot.
Het werd gepopulariseerd door de Amerikaanse schrijfster en dichter Margaret Widdemer, wiens essay” Message and Middlebrow ” verscheen in the Review of Literature in 1933. De drie genres van fictie, zoals Amerikaanse lezers ze in de jaren 1950 benaderden en zoals obscenity law ze differentieel beoordeelde, zijn het onderwerp van Ruth Pirsig Wood, Lolita in Peyton Place: Highbrow, Middlebrow, and Lowbrow Novels, 1995.