Karl Marx (1818-1883) werd geboren in Trier, Duitsland als zoon van Joodse ouders (die zich later bekeerden tot het christendom in het aangezicht van de anti-Joodse wetten van die tijd). In zijn jeugd studeerde Marx rechten en promoveerde uiteindelijk in 1841 in de filosofie. Als student werd hij sterk beïnvloed door de filosofie van Georg Hegel en zijn opvolgers (in filosofische kringen bekend als de “jonge hegelianen”), maar later bekritiseerde hij wat hij zag als het idealisme van Hegel en ontwikkelde hij zijn eigen theorie van het historisch materialisme (zie de sectie “sleutelbegrippen” hieronder). Na het behalen van zijn Ph.D. werkte Marx als journalist en raakte betrokken bij het communistische denken en de politiek, evenals tal van politieke en sociale kwesties van die tijd. In 1843 trouwde hij met Jenny Von Westphalen en in 1844 ontmoette hij Friedrich Engels, die een groot deel van Marx ‘ latere werken financieel zou steunen en medeauteur zou zijn van enkele van zijn meest invloedrijke werken, zoals het Manifest van de Communistische Partij en de Duitse ideologie.Marx verhuisde in 1849 naar Engeland, waar hij de rest van zijn leven onderzoek deed, schreef en betrokken was bij politiek en activisme tot aan zijn dood in 1883. Veel van Marx ‘ latere geschriften gingen minder over filosofie en meer over economie, met name zijn tweedelige magnum opus, Capital. In het kapitaal ontwikkelde Marx een van de meest duurzame analyses van het moderne kapitalisme, en zijn werk over de relaties tussen het sociale leven van mensen en de kapitalistische economie heeft hem tot een van de meest invloedrijke sociaal theoretici in de geschiedenis gemaakt. Terwijl Marx waarschijnlijk het meest bekend is in de populaire verbeelding voor de invloed die zijn geschriften hadden op communistische politici en partijen na zijn dood, draait Marx ‘ meest blijvende nalatenschap in de sociale theorie om zijn analyses van de effecten van het kapitalisme op het sociale leven.toen Marx in 1883 in Londen overleed, las zijn vriend Engels de grafrede voor. Daarin gaf hij misschien wel de duidelijkste formulering van Marx ’theorie van het historisch materialisme:
” net zoals Darwin de wet van de ontwikkeling van de organische natuur ontdekte, zo ontdekte Marx de wet van de ontwikkeling van de menselijke geschiedenis: het eenvoudige feit—tot nu toe verborgen door de overgroei van de ideologie—dat de mensheid eerst moet eten, drinken, onderdak en kleding hebben, voordat zij politiek, wetenschap, kunst, religie, enz.kan nastreven.; dat dus de productie van de onmiddellijke materiële bestaansmiddelen en bijgevolg de mate van economische ontwikkeling die door een bepaald volk of gedurende een bepaald tijdvak is bereikt, de grondslag vormen waarop de staatsinstellingen, de juridische opvattingen, de kunst en zelfs de godsdienstvoorstellingen van het volk zijn ontwikkeld en in het licht waarvan zij derhalve moeten worden verklaard in plaats van omgekeerd, zoals tot nu toe het geval was.”
Tucker 1978: 681
How Marx Matters Today
Er is soms een neiging om Marx te negeren omdat sommige van de voorspellingen die hij maakte over de volgende fase van het kapitalisme (en communisme) niet zijn uitgekomen. Inderdaad, Marx was een briljant sociaal theoreticus, maar hij was geen profeet. Maar veel van Marx ‘ meest fundamentele inzichten in de aard van het moderne kapitalisme helpen ons nog steeds het kapitalistische systeem te begrijpen waarin we vandaag leven. Zijn argument dat het kapitalisme gevoelig is voor regelmatige crises klinkt waar in relatie tot gebeurtenissen als de recente wereldwijde economische ineenstorting. Terwijl we vrijwel zeker zullen blijven leven in een kapitalistische in tegenstelling tot een communistische economische wereld, is het een economisch systeem dat steeds meer afhankelijk is van de interventie en steun van politieke instellingen zoals de staat (bailouts, iemand?) om het drijvend te houden, zoals Marx voorspelde. En, natuurlijk, je hoeft alleen maar je televisie aan te zetten, door een modeblad te bladeren, of een wandeling te maken door New York ‘ s Times Square om te herkennen hoe sterk we doorgaan met het fetisjiseren van grondstoffen. Het zijn Marx ‘ nog steeds ongeëvenaarde inzichten in de aard van het kapitalisme die hem tot een van de belangrijkste sociaal theoretici van onze tijd blijven maken.