hout is een hygroscopisch materiaal; Het kan water uit de omgeving adsorberen en/of desorberen, waardoor een evenwichtstoestand ontstaat wanneer de relatieve vochtigheid in de atmosfeer stabiel is. Daarom is het vochtgehalte (MC) van hout het relatieve watergehalte aanwezig in het houtweefsel, dat het gevolg is van natuurlijke conditie (in levende bomen) of het resultaat is van de werking van atmosferische of exploitatiefactoren die het materiaal voor een langere periode beïnvloeden. De relatie tussen het evenwichtsvochtgehalte en relatieve vochtigheid bij constante temperatuur staat bekend als een sorptie-isotherm. De sorptie-isotherm is een kenmerk van het materiaal, maar wordt beïnvloed door de temperatuur en de eerdere sorptiegeschiedenis van het onderzochte monster. Onder onstabiele omgevingsomstandigheden verandert het houtvocht voortdurend en wordt het evenwicht zelden bereikt (Popescu and Hill, 2013; Engelund et al ., 2013).
in een levende boom varieert het vochtgehalte tussen boomsoorten, binnen de boom, bijvoorbeeld tussen spinthout en kernhout; tussen seizoenen; en mogelijk ook met het tijdstip van de dag. Voor zachthout is het vochtgehalte van kernhout doorgaans aanzienlijk lager dan voor spinthout (Pallardy and Kozlowski, 2008; Engelund et al., 2013). Dit is niet altijd het geval voor hardhout, waarvoor de relatie tussen vochtgehalte in kernhout en spinthout afhankelijk is van soorten en kan ook afhangen van het seizoen (Pallardy and Kozlowski, 2008; Engelund et al., 2013).er is vermeld dat het water in hout in drie verschillende staten aanwezig kan zijn (vrij water, invriezen gebonden water en niet-invriezen gebonden water; Nakamura et al., 1981; Berthold et al., 1996). Vrij water wordt beschouwd als het capillaire water in de cellumen, terwijl het gebonden water interageert met de min of meer hydrofiele houtpolymeren. Men neemt aan dat het aan invriezen gebonden water matig aan de celwand gebonden is, terwijl het niet aan invriezen gebonden water sterk gebonden is.aangezien de hydroxylgroepen van de houtpolymeren bij een laag vochtgehalte de belangrijkste sorptieplaatsen zijn, wordt gesuggereerd dat watermoleculen gelijktijdig aan twee aangrenzende hydroxylgroepen kunnen binden (Joly et al., 1996) die het monolaag of sterk gebonden water aan polaire groepen binnen de celwand vormen. Dit gebeurt bij een vochtgehalte van maximaal ~ 4%. Verder vindt polymoleculaire adsorptie plaats in het bereik van een vochtgehalte variërend van ~ 4% tot 12%, het vormen van meerlagig of zwak gebonden water aan het substraat of in de grotere waterclusters. Het fenomeen van capillaire sorptie omvat houtvochtgehalte van 12% tot ~ 30% (celwand verzadigingspunt). Het vochtverzadigingspunt wordt bereikt door hout wanneer het lang genoeg wordt bewaard in een omgeving met een maximaal RV-percentage en een hoeveelheid is die onafhankelijk is van de houtsoort.
de meting van het vochtgehalte geeft informatie over de huidige toestand van de bevochtiging van hout onder bepaalde omgevingsomstandigheden (zie Fig. 2.5).