gebruik
de woorden hypothese, wet en theorie verwijzen naar verschillende soorten uitspraken, of verzamelingen van uitspraken, die wetenschappers maken over natuurverschijnselen. Een hypothese is een stelling die probeert een reeks feiten op een uniforme manier te verklaren. Het vormt in het algemeen de basis voor experimenten die zijn ontworpen om de plausibiliteit ervan vast te stellen. Eenvoud, elegantie en consistentie met eerder vastgestelde hypothesen of wetten zijn ook belangrijke factoren bij het bepalen van de acceptatie van een hypothese. Hoewel een hypothese nooit kan worden bewezen waar (in feite, hypothesen over het algemeen laten sommige feiten onverklaarbaar), kan het soms worden geverifieerd buiten redelijke twijfel in de context van een bepaalde theoretische benadering. Een wetenschappelijke wet is een hypothese die verondersteld wordt universeel waar te zijn. Een wet heeft een goede voorspellende kracht, waardoor een wetenschapper (of ingenieur) een fysiek systeem kan modelleren en voorspellen wat er onder verschillende omstandigheden zal gebeuren. Nieuwe hypothesen die niet in overeenstemming zijn met gevestigde wetten worden over het algemeen verworpen, behoudens belangrijke wijzigingen in de aanpak. Een voorbeeld is de wet van behoud van energie, die stevig was gevestigd, maar moest worden gekwalificeerd met de revolutionaire komst van de kwantummechanica en het onzekerheidsprincipe. Een theorie is een verzameling verklaringen, inclusief wetten en hypothesen, die een groep observaties of verschijnselen in termen van die wetten en hypothesen verklaart. Een theorie verklaart dus een grotere verscheidenheid aan gebeurtenissen dan een wet. Brede acceptatie van een theorie komt wanneer het herhaaldelijk is getest op nieuwe gegevens en is gebruikt om nauwkeurige voorspellingen te maken. Hoewel een theorie over het algemeen hypothesen bevat die nog open staan voor herziening, is het soms moeilijk om te weten waar de hypothese eindigt en de wet of theorie begint. Albert Einsteins relativiteitstheorie, bijvoorbeeld, bestaat uit uitspraken die oorspronkelijk werden beschouwd als hypothesen (en zelfs gedurfd). Maar alle hypothesen van relativiteit hebben nu het gezag van wetenschappelijke wetten bereikt, en Einsteins theorie heeft Newton ‘ s bewegingswetten vervangen. In sommige gevallen, zoals de kiemtheorie van infectieziekten, wordt een theorie zo volledig geaccepteerd, dat ze niet meer wordt aangeduid als een theorie.