ijskappen worden niet beperkt door topografische kenmerken (dat wil zeggen, ze zullen over de top van Bergen liggen). In tegenstelling, ijsmassa ‘ s van dezelfde grootte die worden beperkt door topografische kenmerken zijn bekend als ijsvelden. De koepel van een ijskap is meestal gecentreerd op het hoogste punt van een massief. Ijs stroomt weg van dit hoge punt (de ijsverdeling) naar de periferie van de ijskap.
ijskappen hebben significante effecten op de geomorfologie van het gebied dat ze bezetten. Plastic gieten, gieten en andere glaciale erosionale kenmerken worden aanwezig op de terugtocht van de gletsjer. Vele meren, zoals de Grote Meren in Noord-Amerika, evenals talrijke valleien zijn gevormd door gletsjerwerking gedurende honderdduizenden jaren.
Op Aarde is er ongeveer 30 miljoen kubieke kilometer (7,2 miljoen kubieke mijl) van de totale ijsmassa. De gemiddelde temperatuur van een ijsmassa ligt tussen -20 en -30 °C (-4 en -22 °F). De kern van een ijskap vertoont een constante temperatuur tussen -15 en -20 °C (5 en -4 °F).