energie in de vorm van lichtgolven reist binnen en buiten het zonnestelsel en maakt leven op aarde mogelijk. Lichtgolven komen langs een elektromagnetisch spectrum volgens hun golflengten en energie. Het menselijk oog kan alleen zichtbare lichtgolven zien. Infrarood licht heeft langere golflengten en lagere energie dan zichtbaar licht en kan niet worden gezien met het menselijk oog. Muggen, vampiervleermuizen, bedwantsen en sommige slangen-en keversoorten kunnen echter delen van het infraroodspectrum gebruiken voor het zien. Soms kunnen mensen infrarode energie “zien” in de vorm van warmte. Zitten in de buurt van een kampvuur is een voorbeeld van het ervaren van zichtbaar licht als kleur en infrarood licht als warmte.
De meeste vormen van infrarode energie kunnen alleen worden waargenomen en gemeten met behulp van gespecialiseerde apparatuur, zoals infraroodcamera ‘ s en telescopen of nachtkijkers. Deze technologieën gebruiken infraroodgolven om de warmte te meten die door een object wordt afgegeven of uitgestraald. Naarmate de temperatuur van een object toeneemt, neemt de beweging van zijn atomen toe en straalt het object meer infrarode energie uit. De infrarode energie die door het voorwerp wordt uitgestraald kan worden ontdekt en dan in een elektronisch signaal worden omgezet dat wordt gebruikt om een visueel of thermisch beeld te produceren.
wetenschappers gebruiken infrarode beeldvormingstechnologieën in een breed scala van toepassingen. Om er maar een paar te noemen: Aardobserverende satellieten bestuderen veranderingen in de temperatuur van het land-en zeeoppervlak, nachtzichtcamera ‘ s monitoren het gedrag van nachtdieren, telescopen detecteren koelere en verder verwijderde objecten in het heelal, en satellieten monitoren de locatie en intensiteit van lavastromen en bosbranden.