evolutie is een continu proces, hoewel velen zich niet realiseren dat mensen nog steeds evolueren. Het is waar dat Homo sapiens er heel anders uitzien dan Australopithecus afarensis, een vroege mens die ongeveer 2,9 miljoen jaar geleden leefde. Maar het is ook waar dat we heel anders zijn in vergelijking met leden van onze zelfde soort, Homo sapiens, die 10.000 jaar geleden leefde — en we zullen zeer waarschijnlijk anders zijn dan de mensen van de toekomst.
wat we eten, hoe we ons lichaam gebruiken en met wie we kinderen willen krijgen, zijn slechts enkele van de vele factoren die het menselijk lichaam kunnen veranderen. Genetische mutaties leiden tot nieuwe eigenschappen-en met de wereldbevolking nu boven de 7 miljard en stijgende, neemt de kans op genetische mutaties die natuurlijke selectie kan inwerken alleen maar toe.
geloof je ons niet? Inverse presenteert drie voorbeelden van recente veranderingen in het menselijk lichaam.
Recent, dat wil zeggen in evolutionaire termen. Homo sapiens bestaat immers pas ongeveer 200.000 jaar — en de aarde is bijna 4 jaar oud.5 miljard jaar oud.
we zijn aan het afkoelen
In 1868 publiceerde een Duitse arts een medisch handboek waarin 98,6 graden Fahrenheit werd vastgesteld als de “normale” menselijke temperatuur. Sindsdien is 98,6 graden algemeen aanvaard als de gemiddelde temperatuur. Boven dat, en je hebt koorts. Daaronder, en je hebt onderkoeling.
maar deze Goudlokje temperatuur is snel verouderd. In Januari ontdekten wetenschappers dat we eigenlijk veel cooler zijn dan we denken.
volgens hun studie, gepubliceerd in januari in het tijdschrift eLife, is de gemiddelde temperatuur veel waarschijnlijker 97,9 graden.
het team analyseerde medische dossiers van de afgelopen 200 jaar, waaronder Temperatuurmetingen. Ze vonden dat, gemiddeld samen, de gegevens aangeven dat er een geleidelijke daling van de lichaamstemperatuur van 0,05 graden Fahrenheit elk decennium.Julie Parsonnet, de hoofdauteur en hoogleraar geneeskunde aan de Stanford University, vertelt omgekeerd dat deze afkoelingstendens waarschijnlijk verband houdt met een bevolkingsomvattende afname van ontstekingen en een verbeterde levensstandaard. veel van de infectieziekten die in de 19e eeuw gebruikelijk waren, zouden chronische ontstekingen hebben veroorzaakt, die op hun beurt calorieën verbranden en iemands stofwisseling verhogen — waardoor de inwendige temperatuur stijgt, zegt ze. Omdat mensen deze ziekten niet meer in hetzelfde tempo bestrijden, zou die verandering weerspiegeld worden in de lichaamstemperatuur, theoretiseert ze.
comfortabel binnenshuis wonen kan ook een diepgaande invloed hebben gehad op de mens. In tegenstelling tot onze voorouders, “we hoeven niet vreselijk hard te werken om bij fysiologisch neutrale temperaturen te zijn die onze stofwisseling niet belasten,” zegt Parsonnet.
hoewel een gezonder leven waarschijnlijk de drijvende kracht achter deze afkoelingstendens is, is het onduidelijk of een lagere temperatuur noodzakelijk ook onze gezondheid verbetert. De verschuiving lijkt te betekenen dat we ongeveer 150 calorieën minder per dag nodig hebben om onze basis metabolische behoeften te handhaven dan in het verleden, zegt ze. Maar alle andere gevolgen moeten nog worden uitgezocht — en hoewel we misschien minder calorieën nodig hebben, lijken we niet minder te eten.”we zijn zo veel gezonder dan mensen uit de 19e eeuw”, zegt Parsonnet. En toch… “We zijn dikker geworden, langer, en we zijn koeler geworden. Kunnen we nog koeler worden? Ik verwacht het, maar ik weet niet hoeveel.”
onze genen veranderen voortdurend
mensen zijn niet immuun voor de effecten van natuurlijke selectie, vertelt Joshua Akey, professor aan Princeton University, Inverse. Veel van dezelfde druk die we in de geschiedenis van het menselijk ras hebben ondervonden, zoals ziekteverwekkers, bestaan nog steeds en bedreigen onze gezondheid vandaag de dag. Maar onze omgeving is drastisch veranderd — en dat moet een impact hebben, zegt hij.”onze omgeving is zeker anders dan een eeuw geleden, en het is niet moeilijk voor te stellen dat dingen als de evolutie van de gencultuur een nog prominentere rol spelen in de toekomst van de menselijke evolutie,” zegt Akey.zijn favoriete voorbeeld van recente positieve selectie is FADS2, een belangrijk voedingsgen. Verschillende versies van dit gen zijn adaptief in verschillende populaties — afhankelijk van of ze al dan niet meer vlees of plantaardige diëten hebben, zegt Akey. Bijvoorbeeld: in 2016 ontdekten wetenschappers dat het eten van vegetarische diëten generaties lang een populatie in Pune, India, ertoe bracht een hogere frequentie van een specifieke mutatie op het FADS2-gen te vertonen. De mutatie stelde hen in staat om omega-3-en omega-6 — vetzuren uit niet-vleesbronnen efficiënt te verwerken en om te zetten in verbindingen die essentieel zijn voor de gezondheid van de hersenen-iets waar mensen die omnivore diëten volgen niet noodzakelijk voor zijn aangepast.
tegelijkertijd nemen ook de genen die de lactosetolerantie controleren toe. Sinds enkele duizenden jaren geleden is het enzym dat mensen helpt melk te drinken zonder ziek te worden, uitgeschakeld wanneer mensen volwassen worden. Maar latere genmutaties die over de hele wereld ontstonden gedurende een periode van 2.000 tot 20.000 jaar geleden hebben mensen geholpen zuivel goed te verdragen in hun dotatie. Onderzoekers schatten dat in Oost-Afrika die genetische verandering pas 3000 jaar geleden plaatsvond, toen het fokken van vee een groter deel van het menselijk leven werd.
transities in hoe we ons leven leiden — zoals het gaan van nomadische herder naar boer, dan boer naar industriële werknemer — drijven vaak deze genetische aanpassingen aan. Een ander voorbeeld hiervan is een duidelijk verband tussen stedelijk leven en beter aangepast zijn om tuberculose te bestrijden. In 2010 vonden wetenschappers een statistisch significante associatie tussen populaties die een diepe geschiedenis van verstedelijking hebben en een gen dat geassocieerd is met resistentie tegen tuberculose. Die evolutionaire innovatie gebeurde waarschijnlijk in de laatste 8000 jaar.Mark Thomas, professor aan het University College London, is een van de onderzoekers die dit verband ontdekte. Hij vertelt Inverse dat, voordat hij vaste boeren werd, menselijke populaties werden blootgesteld aan een andere set van infectieziekten dan die waar we ons vandaag mee bezighouden. Deze ziekten waren meer “opportunistische en chronische” – achtige wormen, zegt hij. Toen de menselijke samenleving verschoof naar grote stedelijke nederzettingen, veranderden ook ziekten.
” De laatste 10.000 jaar evolueerden we in reactie op de soorten ziekten waaraan we worden blootgesteld, ” zegt Thomas. “Resistentie tegen ziekteverwekkers is grotendeels genetisch, dus dat betekent dat natuurlijke selectie wel voorkomt. Het is een van de belangrijkste vormen van voortdurende natuurlijke selectie in alle ruimtes.”
onze botten worden lichter
vergeleken met andere homininen, menselijke botten zijn zwakker en minder dicht. In een studie uit 2015 veronderstelden wetenschappers dat de botten van Homo sapiens ongeveer 12.000 jaar geleden begonnen te verzwakken-rond de tijd dat mensen meer gingen boeren. Met de gevestigde landbouw veranderde onze voeding, fysieke activiteit veranderde, en op zijn beurt werden onze skeletten lichter – en fragieler.
uit het onderzoek bleek dat trabeculair botweefsel — het poreuze, sponsachtige weefsel aan het eind van lange botten zoals uw dijbeen — verminderde in dikte en volume. Minder nomadische jacht en meer gevestigde veehouderij betekende dat de behoefte aan zwaardere, duurzamere botten verminderde. Deze verandering in botdichtheid blijft bestaan in de moderne mens vandaag.”onze studie toont aan dat moderne mensen minder botdichtheid hebben dan bij verwante soorten, en het maakt niet uit of we kijken naar botten van mensen die in een industriële samenleving leefden of agrarische populaties die een actiever leven hadden,” verklaarde hoofdauteur Habiba Chirchir, een biologische antropoloog.in een artikel uit 2014 stelden wetenschappers ook vast dat onze skeletten veel lichter zijn geworden sinds de opkomst van de landbouw. Zij beweren dat vermindering van fysieke activiteit, in plaats van een verandering van dieet, is de oorzaak van degradatie van de menselijke botsterkte. De trend is waarschijnlijk door te gaan-mensen bewegen minder nu dan ooit, de onderzoekers zei.”het is pas in de laatste zeg 50 tot 100 jaar dat we zo sedentair — gevaarlijk zo,” legde coauteur Colin Shaw, een onderzoeker aan de Universiteit van Cambridge. “Zitten in een auto of voor een bureau is niet wat we hebben ontwikkeld om te doen.mensen hebben de capaciteit om zo sterk te zijn als een orang-oetan, zeggen Shaw en zijn team. Maar dat doen we niet omdat we onze botten niet uitdagen. Alleen de tijd zal leren of onze botten weer zullen veranderen om ze in de toekomst in kracht uit te dagen.
We zullen ook zien of er verdere veranderingen in het lichaam gebeuren — en of we onszelf een helpende hand kunnen bieden met nieuwe technologieën, zoals gen-editing. Sommige wetenschappers veronderstellen dat de mens het tempo van de evolutie zal versnellen met onze eigen uitvindingen. Ongeacht of dat gebeurt of niet, één ding is zeker: onze biologie zal nooit stil staan.