periodieke ademhaling is clusters van ademhalingen gescheiden door intervallen van apneu of bijna-apneu. In tegenstelling tot normale ademhaling die meestal regelmatig, periodieke ademhaling wordt gedefinieerd als drie of meer episodes van centrale apneu die ten minste 4 seconden, gescheiden door niet meer dan 30 seconden van de normale ademhaling.men dacht aanvankelijk dat periodieke ademhaling het gevolg was van ernstige neurologische of cardiovasculaire aandoeningen en daarom een slechte vooruitzichten had. Het is nu bekend dat periodieke ademhaling ook de neiging om zich tijdens de slaap, het kan optreden bij gezonde personen, en de apneu in periodieke ademhaling is meestal centrale slaapapneu in plaats van obstructieve slaapapneu.
periodieke ademhaling tijdens de slaap treedt meestal op bij volwassen patiënten met congestief hartfalen.
periodieke ademhaling is ook een normale variatie van ademhaling die wordt gevonden bij premature en voldragen zuigelingen. Het treedt op wanneer het kind pauzes heeft in de ademhaling voor niet meer dan 10 seconden per keer gevolgd door een reeks van snelle, ondiepe ademhalingen. Dan wordt de ademhaling weer normaal zonder enige stimulatie of interventie. Deze pauzes in de ademhaling kunnen gepaard gaan met geringe zuurstofdesaturatie en bradycardie. Het komt meestal voor wanneer het kind diep slaapt, maar kan optreden bij lichte slaap of zelfs wanneer wakker. Studies hebben aangetoond dat 78% van gezonde voldragen zuigelingen episodes van periodieke ademhaling in de eerste twee weken van het leven ervaren, die typisch verdwijnt in de eerste zes maanden van het leven.