Plutonium (Pu) is een zilverwit metaal. Plutonium-238 is een radioactieve isotoop van Pu, met speciale kenmerken die het zeer nuttig maken, met name voor ruimteverkenning.
chemische structuur
Plutonium is bijna 20 keer dichter dan water; Pu-238, de isotoop die wordt gebruikt bij de verkenning van de ruimte, is bijna 10 keer dichter dan water.
Pu-238 zendt alfadeeltjes uit als het vervalt, wat betekent dat het een constante warmtegenerator is. Nochtans, kunnen de deeltjes door bijna om het even welke barrière worden geblokkeerd, betekenend kan het niet in kernreacties worden gebruikt en is veel minder schadelijk dan andere isotopen.
De halfwaardetijd van Pu-238 is 87,7 jaar.
gebruik
Plutonium wordt in zijn natuurlijke toestand slechts in kleine hoeveelheden aangetroffen; Het kan echter door de mens worden vervaardigd in deeltjesversnellers uit uranium. De moeilijkheid en de kosten van het vinden of produceren van het, maar ook de eigenschappen ervan betekenen dat het een beperkt aantal toepassingen. Het wordt het beroemdst gebruikt als warmtebron voor radio-isotoop thermo-elektrische generatoren, de zogenaamde “batterijen” die instrumenten aandrijven in de extreme kou van de ruimte. Het werd ook met succes gebruikt in cardiale pacemakers en wordt nu nog steeds gebruikt in navigatiebakens.
toxiciteit
zoals vele radioactieve isotopen van zware metalen is Pu-238 zeer toxisch en kan het kanker veroorzaken bij opname in het lichaam (door inademing, direct contact met open wonden of inname van verontreinigde stoffen). De longen, bronchiën, lever en beenmerg worden het meest direct beïnvloed door Pu-238.