Japanse immigranten begonnen hun reis naar de Verenigde Staten Op zoek naar vrede en welvaart, het verlaten van een onstabiele thuisland voor een leven van hard werken en de kans om een betere toekomst voor hun kinderen. Echter, voordat de eerste generatie immigranten kon genieten van de vruchten van hun arbeid, moesten ze vijandige buren te overwinnen, harde arbeidsomstandigheden, en herhaalde wetgevende aanvallen op hun aanwezigheid in het land. Acceptatie kwam pas nadat de immigranten en hun kinderen werden gedwongen om een van de ergste misdaden van de 20e eeuw tegen de burgerlijke vrijheden te ondergaan, en uit die crucible vochten om hun plaats in het leven van de natie op te eisen. in 1853 zeilde Commodore Matthew Perry van de Amerikaanse marine met kanonneerschepen de haven van Tokio binnen, waardoor een teruggetrokken land zich moest openstellen voor handel met de VS, en het Japanse volk een ongekende glimp van een buitenaardse cultuur kreeg.
sinds 1639 had Japan een officieel beleid van isolatie van Europa en de meeste van zijn kolonies, en emigratie werd streng gecontroleerd. Echter, in de jaren die volgden op Perry ‘ s komst, Japan onderging een enorme sociale transformatie, en voor veel Japanners werd de VS steeds meer een model niet alleen van moderne militaire macht, maar ook van een wenselijke manier van leven. na de Meiji-Restauratie in 1868 leidde de snelle verstedelijking en industrialisatie van Japan tot een grote sociale ontwrichting en een achteruitgang van de landbouw. Toen boeren gedwongen werden hun land te verlaten en arbeiders werkloos werden door buitenlandse concurrentie, zochten ze steeds meer naar een beter leven buiten de eilanden van hun thuisland. Toen de Japanse lonen kelderden, en het nieuws van een bloeiende Amerikaanse economie verspreidde, werd de verleiding van de Verenigde Staten moeilijk te weerstaan.
sommige van de vroegste Japanse immigratie naar landen die later deel zouden gaan uitmaken van de Verenigde Staten was illegaal. In 1868 huurde en vervoerde de Hawaïaanse consul-Generaal in het geheim 148 contractarbeiders naar Hawaï. Vanaf de jaren 1880 begonnen echter de wettelijke belemmeringen voor emigratie af te nemen en al snel volgde grote emigratie. De Japanse regering toonde grote belangstelling voor het proces, waarbij zij vaak emigranten selecteerde uit een pool van aanvragers, waarbij ambitieuze jonge mannen met goede connecties werden bevoordeeld. Veel potentiële emigranten wierpen de steun van prominente burgers om hun dure reis naar de VS te verzekeren.aanvankelijk waren de meeste emigranten van plan om uiteindelijk naar huis terug te keren en zagen hun verblijf als een snel pad naar rijkdom en respectabiliteit. tussen 1886 en 1911 verlieten meer dan 400.000 mannen en vrouwen Japan naar de VS en de VS.- gecontroleerde gebieden, en aanzienlijke emigratie voortgezet voor ten minste een decennium daarna. De twee meest populaire bestemmingen waren de archipel van Hawaii en Amerika ‘ s Pacific coast. Op beide plaatsen zouden de immigranten een nieuwe en radicaal andere manier van leven ontdekken, maar de twee bestemmingen reageerden op, en werden gevormd door, de nieuwkomers op een unieke en onderscheidende manier.