Ralph Sampson was 1983 ‘ s top NBA pick. Waar is hij nu?

Ralph Sampson tijdens een Phoenix Suns wedstrijd in Februari. Hij kwam vorig jaar bij de staf. (Rocky Widner/NBAE/GETTY IMAGES)

als het mogelijk was voor een 7-foot-4 man om op te vallen op de achtergrond, deed Ralph Sampson dat op een nacht afgelopen maart in Washington. De Hall of Fame basketbalspeler, die eerder in het seizoen een baan bij de Phoenix Suns had genomen, was terug in de NBA voor de eerste keer sinds zijn speelcarrière in deze stad meer dan 20 jaar geleden afliep. ongeveer een derde van de zetels in Verizon Center was leeg voor de wedstrijd tussen de Washington Wizards en de Suns. Met geen van beide teams op weg naar de Play-offs, de enige keer dat de menigte verzameld veel enthousiasme was tijdens de opblaasbare mascottes’ Gangnam-stijl dans. de arena was zo levenloos dat er midden in het spel een belletje te horen was. in een bruin pak, Sampson, 52,zat bijna onopgemerkt op de tweede rij van de Suns bank. Op een gegeven moment, hij was de meest herkenbare college basketbal speler in dit gebied. Deze nacht was hij gewoon een lange man op de bank. behalve af en toe een speler op de rug kloppen, zei en deed Sampson weinig tijdens het spel. Daarna ondertekende hij een paar handtekeningen, de enige aanwijzing dat hij ooit iemand hier in de buurt was. dertig jaar geleden deze maand, toen Sampson de nummer 1 NBA draft pickout was van de Universiteit van Virginia, dachten veel waarnemers dat hij de positie van het centrum zou veranderen. Chamberlain, Russell en Abdul-Jabbar waren voor hem gekomen. De basketbalwereld voorspelde zijn zou de vierde head op de NBA ‘ s Mount Rushmore of big men.= = carrière = = = = = carrière = = = Sampson raakte in de vergetelheid door blessures. Uit de NBA, hij liep in veel van dezelfde financiële en persoonlijke problemen andere voormalige atleten hebben ondervonden. Sampson, die acht kinderen van vijf vrouwen heeft, is tweemaal voor de rechter gedaagd wegens het niet betalen van alimentatie. Hij pleitte schuldig in een verwante zaak met postfraude en bracht twee maanden in de gevangenis in 2007.

De laatste tijd lijkt zijn lot echter te zijn verbeterd. Vorig jaar werd hij opgenomen in de basketball Hall of Fame en ingehuurd door de Suns.

sommigen zullen beweren dat Sampson een van de grootste basketbalspelers is die ooit heeft geleefd. Anderen zullen zeggen dat hij een van de grootste bustes van de sport is. Er is hoe dan ook genoeg bewijs. Wat je ook van Sampson denkt, kan meer over jou zeggen dan over hem.Sampson vecht tegen Patrick Ewing van de Universiteit van Georgetown in 1982, in wat een van de meest memorabele wedstrijden van zijn universiteitscarrière zou worden. (Bill Smith/ASSOCIATED PRESS)

toen hij de Harrisonburg High School leidde naar twee staatskampioenschappen, was Sampson de nummer 1 basketbalprospect in het land en het doelwit van een vurige achtervolging door de topprogramma ‘ s van het land. Al die aandacht was echter meer een last dan een zegen. “Ik was echt verlegen en stil, eigenlijk,” zei hij in een recent telefoongesprek. “Ik kom uit een plattelandsstad.Virginia stond niet op het punt om een grote speler uit de achtertuin te laten ontsnappen naar Kentucky Of, God verhoede, North Carolina, en de Cavaliers deden er alles aan om hem het hof te maken. Sampson tekende met hen voor een staande-kamer-alleen menigte op zijn middelbare school.

Sampson was zo getalenteerd als geadverteerd. Hij was ongelooflijk behendig voor zijn grootte, en gezegend met vaardigheden die meestal niet te vinden zijn in centra, zoals de mogelijkheid om te dribbelen in de openbare rechtbank en verspringen schoten. Zijn middelbare school coach had ” laat me een aantal dingen doen op het veld dat meestal 7-foot jongens niet doen,” Sampson zei.”anders dan Wilt Chamberlain, heb ik nog nooit gezien dat een 7-footer, zelfs tot op de dag van vandaag, doen de dingen die Ralph deed atletisch,” zei Jeff Jones, Sampson ‘ s teamgenoot bij Virginia die nu is hoofd coach van de Old Dominion University.hoe dominant Sampson ook was op het veld, hij was verlegen, zijn angst werd geëvenaard door die van zijn coach, Terry Holland. In een tijd dat de ACC vol was met kleurrijke personages (Maryland ’s Lefty Driesell, North Carolina State’ s Jim Valvano) en dazzling star power (North Carolina ‘ s Michael Jordan, James Worthy en Sam Perkins), had Virginia een onwillige superster en een gentlemanly coach.

“ze waren niet opzichtig. Ze waren niet controversieel,” zei Doug Elgin, de Missouri Valley Conference commissioner die was sport informatie directeur bij Virginia voor drie van Sampson ‘ s vier jaar.

maar als je zo groot bent als Sampson en Sports Illustrated zet je op zes covers in vier jaar, is het moeilijk om een laag profiel te houden.”het was verbazingwekkend, alleen de chaos rond Ralph op het moment, de aandacht die hij kreeg,” Elgin zei.”Ralph was niet comfortabel ooit in de spotlight,” zei Jones. In zijn eerste jaar, “niet alleen was hij niet spraakzaam en uitgaande met de media, in de kleedkamer was hij zeer gereserveerd.”

Vraag fans welk spel ze zich herinneren van Sampson ‘ s tijd in Virginia, en de meeste zullen wijzen op het zwaar gehypete Georgetown spel. Vraag zijn critici welk spel Sampson ‘ s carrière het meest vat, en ze zullen waarschijnlijk wijzen op Chaminade.de opbouw van de “Game of the Decade” in december 1982 tussen Virginia en Georgetown University in het old Capital Centre in Landover richtte zich op de centra. Sampson was groter dan Patrick Ewing van Georgetown, en mobieler en creatiever in de aanval; Ewing was sterker, meer fysiek en meedogenloos in de verdediging.

hoewel verzwakt door de griep, versloeg Sampson Ewing. Sampson ’s 23-punten, 16-rebound, zeven-blok prestaties verzegeld Virginia’ s 68-63 overwinning voor een nationale tv-publiek en een capaciteit menigte. Ewing eindigde met 16 punten, acht rebounds en vijf blokken.

maar de gloed van overwinning zou niet duren. Minder dan twee weken later, op de laatste etappe van een niet-Conference Odyssee naar Japan, stopten de Cavaliers in Hawaii om Chaminade te spelen, een laag aangeschreven zevenjarig programma zelfs niet in de NCAA.Sampson, zijn griep verergerd door de reis, scoorde slechts 12 punten in Virginia ‘ s 77-72 verlies, die tot op de dag van vandaag wordt beschouwd als misschien wel de grootste boos ooit in college sport.”It comes up every year,” zei Sampson, die twee keer naar Hawaii is teruggekeerd om de verjaardag van het spel te herdenken. Hij voegt, enigszins met tegenzin, ” als een spel dat was een verlies voor mij creëerde een klassieker die duurde 30 jaar en is nog steeds gaande, ik denk dat ik kan het verlies een beetje te accepteren.”

Sampson (50) gaat in voor een dunk tegen North Carolina State in 1983. (Peter Read Miller/Peter READ MILLER/SPORTS ILLUSTRATED/GETTY IMAGES)

Sampson was een van de meest gedecoreerde basketbalspelers ooit. Hij was een drie-time Naismith college speler van het jaar; alleen UCLA ‘ s Bill Walton kan ook beweren dat onderscheid, en geen andere speler heeft het meer dan eens gewonnen. Sampson was de enige mannelijke speler die twee keer de Wooden Award won. Hij was drie keer ACC speler van het jaar, alleen geëvenaard door N. C. State ‘ s David Thompson. De enige andere ACC-speler naast Sampson die zijn carrière beëindigde met 2.000 punten, 1.500 rebounds en 400 geblokkeerde schoten was Tim Duncan van Wake Forest.Sampson verzamelde niet alleen individuele lofbetuigingen: tijdens zijn jaren gingen de Cavaliers 112-23, waaronder 50-2 in het Universiteitshal. Ze brachten 49 opeenvolgende weken in de Associated Press top 10. Als eerstejaars leidde hij hen naar het nit kampioenschap.voordat Sampson arriveerde, had Virginia nog nooit een NCAA toernooi gewonnen. Zijn tweede seizoen, hij nam het team naar de laatste vier. Ondanks verleidelijke aanbiedingen elk jaar van NBA teams om school vroeg te verlaten en uitgegroeid tot de nummer 1 pick in de draft, hij bleef in Virginia omdat hij zijn familie had beloofd dat hij zou afstuderen. Hij leidde de Cavaliers naar meer basketbal glorie dan ze opnieuw zouden ervaren en, volgens de atletische directeur van de school, Craig Littlepage, maakte de universiteit lijken meer gastvrij voor Afro-Amerikaanse studenten.”wat hij deed, naar mijn mening, voor de Universiteit van Virginia was transformationeel,” zei Littlepage. “Het feit dat Ralph het soort carrière had dat hij had, het programma bereikte het soort gestalte dat het deed en hij bleef vier jaar en studeerde af, stuurde een signaal naar een heleboel andere aspirant-student-atleten en aspirant-studenten, wat dat betreft, dat als de Universiteit van Virginia goed genoeg was voor Ralph Sampson, het moet een vrij nette plek zijn.toch zijn critici meer geneigd om aan te geven wat Sampson niet deed dan wat hij deed. Hij leidde de Cavaliers nooit naar een ACC toernooi titel of een NCAA kampioenschap.”I’ ve always been, and Ralph ’s teamgenoten have always been, defensive about him and protective of him because he was such a phenomenal teammate,” Jones said. “Ralph heeft zichzelf niet op een hoog voetstuk gezet en kijk naar de rest van ons. We waren niet zijn supporting cast. We waren zijn teamgenoten. We waren zijn vrienden. Die kritiek op hem stak hem, maar ze stak ons ook, want zeker een deel ervan was oneerlijk.”

Sampson heeft een Houston Rockets trui na zijn selectie Als No. 1 NBA draft pick in 1983. (Andrew D. Bernstein/ANDREW D. BERNSTEIN/NBAE/GETTY IMAGES)

Sampson ‘ s NBA-debuut werd met nog meer anticipatie begroet dan zijn college-première. Hij zou eindelijk op het grootste podium spelen op het hoogste niveau.”We had the Chamberlain era, the Russell era and the Jabbar era. En ik denk dat we nu het Sampson-Tijdperk zullen hebben, ” lange tijd NBA-scout Marty Blake vertelde David DuPree van de Washington Post voor het ontwerp van 1983.

De Houston Rockets wonnen de coin flip, waardoor ze de eerste keuze kregen. En, net als op de universiteit, Sampson maakte een onmiddellijke impact. Hij begon elke wedstrijd, verdiende een plek op de NBA all-star team en werd uitgeroepen tot NBA rookie of the year.het volgende jaar selecteerden de Rockets 7-foot center Akeem (later Hakeem) Olajuwon met de eerste pick en koppelden hem aan Sampson. “The Twin Towers” transformeerde de NBA.

om Olajuwon tegemoet te komen, ging Sampson over op power forward. Hoewel zijn slanke bouw zette hem in het nadeel tegen meer ruige spelers, Sampson meer dan hield zijn eigen. Hij maakte zijn tweede van vier carrière all-star teams en werd uitgeroepen tot MVP van het spel.het seizoen 1985-1986 voorspelde zijn snelle daling. Op Maart 24, 1986, in een wedstrijd in Boston, Sampson ging om een offensieve rebound te grijpen, was ondergesneeuwd en landde onhandig, rijden zijn hoofd in de rechtbank.

“He comes down so hard, those of us sitting courtside thought he was dead,” said NBA.com columnist Fran Blinebury, die de Rockets voor de Houston Chronicle versloeg.Sampson dacht dat hij zijn rug had gebroken en werd op een brancard van de vloer gehaald en naar een ziekenhuis gebracht. Zijn rug was zwaar gekneusd, maar hij keerde terug naar de line-up na slechts drie wedstrijden. Velen hebben gespeculeerd dat Sampson ‘ s latere knieblessures het gevolg waren van zijn overcompensatie voor aanhoudende pijn in zijn rug en heup.een paar maanden later, in een griezelige gelijkenis met zijn college carrière, Sampson beleefde de beste en slechtste momenten van zijn NBA ambtstermijn in een kwestie van weken. In Game 5 van de 1986 Western Conference finals tegen de Los Angeles Lakers, met de stand gelijk op 112 en ongeveer een tweede links op de klok, Houston voorwaarts Rodney McCray gooide een pass naar Sampson, die had zijn rug naar de basket.in een vloeiende beweging ving Sampson de bal, draaide en schoot. Wat volgde leek pijnlijk uitgesponnen, als de bal raakte de voorkant, dan de achterkant van de rand voordat tuimelen door het net. De basket tilde niet alleen de raketten langs de Showtime Lakers, die twee van de afgelopen vier NBA-titels had gewonnen, het stuurde ook Houston in de finale tegen de Boston Celtics. In 2006, Een panel van deskundigen koos de opname als een van de top 60 momenten in de NBA playoff geschiedenis.

Sampson ‘ s shot

deze video van Sampson ‘ s NBA-hoogtepunten begint met de beroemde playoff-opname.maar dat hoogtepunt werd gevolgd door een dieptepunt toen Sampson, lang bekritiseerd omdat hij niet genoeg verlangen had om te winnen, een 6-foot-1 Boston reserve guard Jerry Sichtingstootte tijdens een fracas in Game 5 van de NBA Finals. Sampson werd eruit gegooid en kreeg een boete van $5.000.

Sampson werd excoriated in de media. Boston fans waren genadeloos, ook – “Sampson je vechten als Delilah” lees een teken – net als de Celtics spelers. “Ik kan niet geloven dat Sampson ruzie zocht met Sichting. Heck, mijn vriendin kan in elkaar slaan, ” Larry Bird zei.Columnist Blinebury merkte op: “ze zeggen dat hij doodsbedreigingen had.”

De Rockets verloren van de Celtics en het volgende jaar werden verdreven in de tweede ronde. Tegen die tijd eisten de verwondingen hun tol op Sampson. In december 1987 verbrak Houston De Twin Towers en stuurde hun viervoudig all-star naar Golden State.anderhalf jaar later werd Sampson verhandeld aan de Sacramento Kings. Zijn NBA carrière eindigde met een onopvallende 10-game stint voor de Washington Bullets.

“die laatste paar jaar, het was verschrikkelijk,” Blinebury zei. “Ik had medelijden met hem, toen ik hem zag vluchten. Het was alsof iemand een moker tegen een giraffe had genomen en zijn benen had gebroken.nog voordat hij de NBA verliet op 31-jarige leeftijd, werd Sampson ‘ s carrière herschreven. Hij was niet langer een van de grootste ooit te spelen. In plaats daarvan werd hij bespot omdat hij niet aan de verwachtingen voldeed — opnieuw. Critici misgunnen zijn individuele prestaties door erop te wijzen dat zijn teams nooit het ultieme succes bereikt.”Our sports society, we put such incredible value on winning championships, and that seems to be how we separate the really good from the really great,” Blinebury said.

Er is iets met Sampson dat hem een makkelijk doelwit lijkt te maken. Best-selling auteur Chuck Klosterman onderzocht dit fenomeen in zijn 2009 essay ” What We Talk About When We Talk About Ralph Sampson. Klosterman noemde Sampson “the best basketball player who ever lived” en noemde hem een mislukking omdat zijn carrière niet overeenkwam met zijn verbazingwekkende Atletische talenten: “Sampson busted big by successing mildly.”Volgens Klosterman, Sampson’ s minder-dan-stellaire NBA carrière dient om de rest van ons te troosten met het idee dat onze ” zelf opgelegde middelmatigheid is beter dan stikken in transcendentie.”

Sampson at home in Sacramento with then-wife Aleize and daughter Rachel in the 1980s. (FOCUS ON SPORT/GETTY IMAGES)

Ralph Sampson juicht zoon Robert toe als hij speelt voor de Bullis school in Potomac in 2010. (Jonathan Newton/WASHINGTON POST)

het ding over het zijn 7-foot-4 is alles wat iedereen verwacht dat je doet is basketbal spelen, zelfs als je andere ideeën over de richting van je leven. Voormalig Virginia assistent coach Dave Odom, die later werd hoofd coach bij Wake Forest University, herinnerde aan een gesprek met Sampson over de mooie toekomst van de speler in basketbal waarin Sampson leek neerslachtig.

“Ik zei tegen hem,’ Je bent er niet enthousiast over?’Hij zei:’ Coach, Ik hou van het spel, maar er zijn andere dingen in het leven die ik ook leuk vind, en ik zou ze graag op een bepaald moment willen ervaren.’ … Ik keek hem aan en zei: ‘Ralph, hoeveel 7-4 zwarte bankiers ken je?'”

en dat werd het probleem toen Sampson niet meer kon spelen. Hij had zijn leven doorgebracht in de cocon van basketbal. Dat was weg.ondanks het feit dat hij tijdens zijn carrière bijna 17 miljoen dollar verdiende, was Sampson financieel niet ingesteld. Hij verloor een deel van zijn rijkdom aan agent Tom Collins, die naar verluidt het geld van verschillende NBA-spelers, waaronder Kareem Abdul-Jabbar, verkwanselde. De uitbetaling van Sampson ‘ s laatste NBA contract liet hem met een zes-cijferige inkomen tot 2000. Maar in 2001, volgens gerechtelijke gegevens, meldde hij een inkomen van $11.207.na het verlaten van de NBA, werd hij lid van Lefty Driesell ‘ s coaching staff aan de James Madison University voor een seizoen. Hij werd general manager en coach van de Richmond Rhythm van de nu ter ziele gegane International Basketball League. Hij gaf het bedrijfsleven een go, het openen van de Ralph Sampson Basketball School, Sampson Marketing en Sampson Sportswear. Hij richtte een stichting op, Winner ‘ s Circle, gericht op het helpen van jonge atleten te verkrijgen studiebeurzen, en hoewel er niet veel geld in zat, leerde hij dat wat hij het leukst vond was het werken met jonge atleten. in 2003 kwam een van die sportsterren, Krista Watson, om het leven bij een auto-ongeluk. Haar dood maakte hem gek.

Sampson verlaat de federale rechtbank in Richmond tijdens een alimentatiezaak in 2003. (RICHMOND TIMES DISPATCH / AP) (LINDY KEAST RODMAN/LINDY KEAST RODMAN/RICHMOND TIMES DISPATCH/AP)

dat jaar bracht meer onrust. Sampson en zijn vrouw, Aleize, beëindigden hun tumultueuze 17-jarige huwelijk, die vier kinderen had geproduceerd: Rachel, een afgestudeerde van Stanford die werkt bij ESPN; Ralph III, die basketbal speelde in Minnesota; Robert, die begon voor East Carolina vorig seizoen; en Anna, een tiener. er werden ook twee alimentatiezaken tegen hem aanhangig gemaakt, één met betrekking tot een dochter die hij verwekte in 1985 en een andere met betrekking tot een dochter die hij verwekte in 1988. Sampson, die zes meisjes en twee jongens heeft, variërend van 10 tot 28, pleitte schuldig en betaalde de alimentatie terug.

maar dat was niet het einde ervan. Twee jaar later, federale agenten arriveerden in zijn buitenwijk Atlanta huis en arresteerde hem op twee meer aanklachten van het niet betalen van alimentatie. De eerste betrof een dochter geboren in 1986, die Sampson zegt dat hij geloofde was geadopteerd door haar stiefvader. De tweede betrof de in 1988 geboren dochter.Sampson pleitte schuldig en stemde ermee in om bijna $290.000 te betalen. Voor de veroordeling, echter, werd hij aangeklaagd op aanklachten die voortvloeien uit vermeende valse verklaringen die hij tijdens zijn voorgeleiding over zijn financiën. Hij pleitte schuldig aan een misdrijf aanklacht van postfraude waarbij de titel van een $43.000 SUV en diende 60 dagen in een gevangenenkamp in de buurt van Atlanta in 2007.de ex-vrouw van Sampson ,de kinderen en de moeders van de kinderen die betrokken waren bij de alimentatiegevallen konden niet worden bereikt of weigerden commentaar te geven.

hoewel Sampson ‘ s alimentatie problemen lijken te zijn opgelost, is hij niet uit de juridische problemen gebleven. Hij bracht een nacht in de gevangenis in 2011 na te zijn gearresteerd voor het hebben van een geschorste licentie en voor een open arrestatiebevel op kosten van het niet verschijnen in de rechtbank op een 2008 autoverzekering overtreding.Sampson weigerde om zijn juridische kwesties te bespreken.

” alles is geregeld. Al mijn kinderen die ik heb zijn op geweldige plaatsen,” zei hij. “Als je hierover schrijft, zal het mijn kinderen helemaal niet beïnvloeden. We zijn nu op een niveau waar iedereen het goed doet en het buitengewoon goed doet. Het is niet aan mijn verleden om negatieve in hun wereld te brengen en ze neer te halen op welk niveau dan ook. Het is verleden tijd en het is iets moois. Ik heb er veel van geleerd, wat te doen en wat niet te doen. … Mijn kinderen kennen me goed genoeg om te weten dat Papa Papa is, en Papa probeert elke dag het beste te zijn wat hij kan zijn.”

Sampson praat met een speler het NBA Top 100 kamp gehouden in Richmond in juni 2006. (STEVE HELBER/STEVE HELBER/AP)

Sampson schudt handen met Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving en Charles Barkley tijdens de Basketball Hall of Fame Enshrinement Ceremony in September 2012. (Jim Rogash/JIM ROGASH/GETTY IMAGES)

Bust or best? Waardeloze vader of liefhebbende vader? Zijn vrienden maken een zaak voor de laatste.”The Ralph Sampson I know, if he was not paying child alimentation it’ s because he didn ‘ t have the money. Het is niet omdat hij niet geloofde in het ondersteunen van zijn kinderen of zijn familie,” zei Roanoke Times sportverslaggever Doug Doughty, die u-Va heeft gedekt. al bijna 40 jaar en is bevriend met Sampson. “Hij is een goed mens, een soort tragische held, hoewel niemand stierf.”

voegde Odom toe: “wat er ook gebeurde, als hij het mis had, deed hij het niet omdat hij een slecht persoon is — dat Weet ik.Emily Giffin is een van Sampson ‘ s beste vrienden. De nicht van de Voormalige Virginia sports information director Doug Elgin, Giffin ontmoette Sampson toen ze op de basisschool en opnieuw contact met hem toen ze beiden woonden in Atlanta. Ze lacht over hoe Sampson verstoppertje speelt met haar 5-jarige dochter.”He’ s such a sweet guy, ” zei ze. “Ik weet dat het lijkt een vreemd woord te gebruiken over een 7-foot-4 NBA Hall of Famer, maar het is echt waar. Hij is gewoon een lieve, lieve, echt goede jongen.”

Sampson ‘ s gewoonte om meestal op zichzelf te blijven betekent dat hij meestal weigert zijn kant van het verhaal te vertellen. Dat maakt zijn vrienden gek.

“Ik zal soms boos op hem als er iets onrechtvaardig wordt gezegd over hem en hij zal zichzelf niet verdedigen,” Giffin zei. “Maar hij haalt zijn schouders op en zegt: ‘Het is wat het is. Daar heb je geen controle over.’Het is alsof hij het leven in de schijnwerpers heeft geaccepteerd en alles wat daarbij hoort, en heeft geleerd om het achtergrondgeluid dat zo velen van ons stoort, uit te schakelen.in 2011 werd Sampson verkozen tot de National Collegiate Basketball Hall of Fame. Vorig jaar werd hij opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, een eer die, zoals typisch voor Sampson, de basketbalgemeenschap verdeelde.

” Ik weet niet precies hoe werkt, want het is Byzantijns en gehuld in geheimhouding, ” Blinebury zei. “Ik was net zo verbaasd als iedereen. Toen hij het maakte, dacht ik: ‘goed, hij verdiende het voor het lichaam van zijn carrière. in September, tijdens het spelen in een golftoernooi in Phoenix, vroeg de toenmalige general manager van Suns Lance Blanks aan Sampson of hij interesse had in een baan als speler-ontwikkelaar bij het team. “Ik zei, ‘oke, Ik zal komen kijken of ik het leuk vind, “”Sampson zei, toe te voegen dat hij” met veel plezier.”

een van zijn rollen is het begeleiden van post spelers zoals 6-foot-11 center Marcin Gortat.

” Ik kan 100 procent zeggen dat hij het beste is wat me dit jaar is overkomen, en eerlijk gezegd had ik nooit een betere coach, ” zei Gortat. “Als ik geruild word, neem ik hem zeker mee. Ik ben bereid om hem te betalen van mijn eigen salaris, eigenlijk.Suns President Lon Babby zei: “hij heeft een enorme geloofwaardigheid bij deze jongens omdat hij een Hall of Famer is. Een deel ervan is dat hij veel geleefd heeft … hij gaat door het leven zoals hij dat heeft gedaan met zijn grootte en zijn roem.”

Sampson ‘ s vrienden hopen dat er goede dingen voor hem in het verschiet liggen, maar ze zijn voorzichtig om geen grote voorspellingen te doen.

” He ’s on the right track now, I think,” zei Odom. “Degenen onder ons die hem kennen en van hem houden en nog steeds met hem praten, we moeten voorzichtig zijn dat we hem niet opjagen op dit moment. Laat hem gewoon doorgaan in zijn eigen tempo, zolang hij maar gelukkig is. Je wilt hem nu niet te veel verwachtingen opleggen.”

hoewel Sampson de voorkeur geeft om vooruit te kijken, niet terug — ” I ‘ve kind of buried all my past, good or bad things” — heeft hij zelf herinneringen gevonden.

“Dit is een jaar voor mij geweest,” zei hij. “Als je terugkijkt naar dingen, zie je echt de impact die mijn carrière, mijn leven had op het basketbalspel, en niet alleen basketbal, maar kinderen en mensen over de hele wereld.”

Het is moeilijk om te zien wat er voor Sampson ligt. Hij wil graag blijven werken in de NBA. Hij is begonnen met het schrijven van een motiverend boek en plant een autobiografie. En hoewel zijn toekomst onzeker lijkt, is dat misschien beter dan 30 jaar geleden, toen iedereen zo zeker was dat ze wisten hoe geweldig het zou aflopen.

Terugkijkend op de afgelopen drie decennia, zou je kunnen denken dat hij de grootste is die het spel ooit heeft gespeeld. Of je denkt dat hij een mislukkeling is. Het maakt hem niet uit wat jij denkt.

“Nothing has really got me down in life, good nor bad. Ik ben altijd gelukkig. Ik ben altijd in een vredige plaats, ” zei hij. “Ik denk dat er grote dingen gaan gebeuren. Ik mag helemaal niet klagen.”