Pastoral society is een soort samenleving die bestaat uit herders waar hun belangrijkste bron van levensonderhoud komt uit het hoeden en domesticeren van dieren in kuddes. De kuddes huisdieren voorzien hen niet alleen van levensonderhoud.
De term ‘Pastoraal ‘is afgeleid van het Latijnse woord’ pastor ‘ wat herder betekent. Met het hoeden als de belangrijkste bezigheid, ze ook betrokken bij de jacht en het verzamelen en een aantal andere vormen van landbouwpraktijken. Deze samenlevingen ontstaan over het algemeen op plaatsen met ongeschikte atmosferische en milieuomstandigheden. Plaatsen waar andere landbouwpraktijken niet mogelijk zijn, zoals woestijngebieden, of plaatsen met zware regenval, of zelfs plaatsen bedekt met sneeuw voor de maximale periode van het jaar. Vandaar dat de mensen begonnen met het temmen van dieren zoals geiten, kamelen, jaks en schapen die hen konden dienen als een belangrijke bron van voedsel.
De pastorale verenigingen zijn meestal groter in omvang in vergelijking met verenigingen die alleen jagen en verzamelen. Hoewel de praktijk van het hoeden een beter middel van bestaan bleek te zijn dat niet alleen in het levensonderhoud voorzag, maar ook liet toe aan de accumulatie van een overschot, is het nooit de enige bezigheid. Het wordt altijd gecombineerd met een beetje jagen en verzamelen of een aantal andere beroepen. Door het ontstaan van overschotten worden deze samenlevingen ook gekenmerkt door een of andere vorm van ongelijkheid. Degenen die meer overschotten konden produceren, werden dus sterker dan degenen die dat niet konden. Aangezien deze samenlevingen behoefte hebben aan nieuwe weidegebieden per seizoen, worden ze ook opgenomen in de categorie nomadische mensen. Soms verplaatsen ze zich over de grenzen op zoek naar nieuwe gronden om te grazen. Dit brengt vaak spanningen, chaos en conflicten met zich mee, zowel voor hen als voor de nationale regeringen. Ze zijn meestal gegroepeerd in stammen, met de uitgebreide familie bestaande uit de huishoudens.
Er zijn twee soorten pastorale verenigingen, nomaden en transhumance. De nomaden verhuizen van de ene regio naar de andere om te voldoen aan de behoeften van hun gedomesticeerde dieren, en de plaatsen die ze migreren afhankelijk van de seizoenen waarin ze reizen. Ze leven over het algemeen in tenten en er zijn geen permanente huizen voor hen, ook al kunnen ze ooit terugkeren naar een gebied dat ze eerder hebben bezocht. Aan de andere kant zijn de transhumances herders met vaste woningen. Hoewel ze ook migreren van de ene plaats naar de andere, keren ze terug naar hun vaste woonplaats. In de winter verhuizen ze naar warmere plaatsen, terwijl ze in de zomer naar koelere plaatsen verhuizen. Pastorale samenlevingen zijn niet strikt verdeeld als nomadische of transhumance. Ze passen zich aan afhankelijk van de situatie waarin ze zich bevinden. Zo kunnen de nomaden transhumance veranderen indien nodig en vice versa.enkele voorbeelden van dergelijke samenlevingen zijn Berbers van Noord-Amerika, Karimojong van Oeganda, Maasai van Oost-Afrika, Kuchis van Afghanistan, Ahir van Noord-India, Bhutia van India en Nepal, Komi van Noord-Rusland, Fula mensen van Sahel West-Afrika, Tigre van de Hoorn van Afrika, bedoeïenen van West-Afrika en het Arabische schiereiland, enzovoort.