“Wall street is eigenaar van het land,” vertelde de populistische leider Mary Elizabeth Lease aan onteigende boeren rond 1890. “Het is niet langer een regering van het volk, door het volk, en voor het volk, maar een regering van Wall Street, Door Wall Street, en voor Wall Street.”Boeren, die een meerderheid van de Amerikaanse bevolking bleef door het eerste decennium van de twintigste eeuw, werden vooral hard getroffen door industrialisatie. De groeiende markten en technologische verbeteringen die de efficiëntie verhoogden, daalden ook de grondstoffenprijzen. De commercialisering van de landbouw bracht de boeren in handen van bankiers, spoorwegen en verschillende tussenpersonen. Naarmate de decennia verstreken, steeds meer boeren vielen steeds verder in de schulden, verloren hun land, en werden gedwongen om de industriële arbeidskrachten in te voeren of, vooral in het zuiden, werden landloze landarbeiders.de opkomst van industriële reuzen hervormde het Amerikaanse platteland en de Amerikanen die het thuis noemden. Spoorlijnen, telegraaflijnen en krediet kropen in landbouwgemeenschappen en verbonden landelijke Amerikanen, die nog steeds een meerderheid van de bevolking van het land vormden, met steden, regionale steden, Amerikaanse financiële centra in Chicago en New York, en uiteindelijk Londen en de financiële markten van de wereld. Ondertussen overstroomden verbeterde landbouwmachines, eenvoudig krediet en de nieuwste consumptiegoederen het platteland. Maar nieuwe verbindingen en nieuwe gemakken kwamen op een prijs.
boeren waren altijd afhankelijk geweest van de grillen van het weer en de lokale markten. Maar nu zetten ze hun financiële zekerheid in op een nationaal economisch systeem dat onderhevig is aan snelle prijsschommelingen, ongebreidelde speculatie en beperkte regulering. Gefrustreerde Amerikaanse boeren probeerden de fundamentele structuren van de politieke en economische systemen van de natie te hervormen, systemen waarvan zij geloofden dat ze parasitaire bankiers en industriële monopolisten verrijkten ten koste van de vele werkende boeren die de natie voedden door de productie van haar vele gewassen en landbouwgoederen. Hun ontevredenheid met een grillig en onpersoonlijk systeem zette velen van hen in de voorhoede van wat misschien wel de ernstigste uitdaging zou worden voor de gevestigde politieke economie van verguld Tijdperk Amerika. Boeren organiseerden, en lanceerden hun uitdaging eerst door de coöperaties van de Farmers’ Alliance en later door de politiek van de People ‘ s (of populistische) partij.massaproductie en bedrijfsconsolidatie leidden tot grote bedrijven die in de decennia na de Burgeroorlog bijna elke sector van de Amerikaanse economie monopoliseerden. De economische macht van de individuele boer is daarentegen in de vergetelheid geraakt. Bedreigd door de steeds dalende grondstoffenprijzen en de steeds stijgende schuldenlast, ontmoetten Texas agrariërs elkaar in Lampasas in 1877 en organiseerden de eerste Farmers’ Alliance om wat economische macht te herstellen aan boeren als ze te maken hadden met spoorwegen, handelaren en bankiers. Als het grootkapitaal zou vertrouwen op hun numerieke kracht om hun economische wil uit te oefenen, waarom zouden boeren zich dan niet verenigen om die macht tegen te gaan? Ze konden machines delen, onderhandelen van groothandelaren, en onderhandelen over hogere prijzen voor hun gewassen. In de daaropvolgende jaren verspreidden de organisatoren zich van stad tot stad over de Voormalige Confederatie, het Midwesten en de Great Plains, waar ze kampbijeenkomsten hielden in evangelische stijl, pamfletten verspreidden en meer dan 1000 Alliance-kranten oprichtten. Terwijl de Alliantie zich verspreidde, deed ook haar bijna-religieuze visie op de toekomst van de natie als een “coöperatief Gemenebest” dat de belangen van de velen zou beschermen tegen de roofzuchtige hebzucht van de weinigen. Op zijn hoogtepunt eiste de Farmers’ Alliance 1.500.000 leden bijeen in 40.000 lokale suballianties.
de vlag van de eerste Texas Farmers’ Alliance.
de meest innovatieve programma ‘ s van de Alliantie waren een reeks landbouwcoöperaties die boeren in staat stelden hogere prijzen voor hun gewassen te onderhandelen en lagere prijzen voor de goederen die ze kochten. Deze coöperaties verspreidden zich over het zuiden tussen 1886 en 1892 en claimden meer dan een miljoen leden op het hoogtepunt. Terwijl de meeste financieel faalden, inspireerden deze” filantropische monopolies”, zoals een spreker van de Alliantie ze noemde, boeren om te kijken naar grootschalige organisaties om met hun economische problemen om te gaan. Maar samenwerking was slechts een deel van de boodschap van de Alliantie.in het zuiden wonnen de door de Alliantie gesteunde Democratische kandidaten in 1890 4 gouverneurschappen en 48 zetels in het Congres. Maar in een tijd waarin dalende prijzen en stijgende schulden samenzweren tegen het overleven van familieboeren, leken de twee politieke partijen niet in staat om de behoeften van arme boeren te vertegenwoordigen. En dus organiseerden alliantieleden een politieke partij – De Volkspartij, of de populisten, zoals ze bekend werden. De populisten trokken supporters over het hele land door een beroep te doen op degenen die ervan overtuigd waren dat er diepe gebreken waren in de politieke economie van Gilded Age America, gebreken die beide politieke partijen weigerden aan te pakken. Veteranen van eerdere gevechten voor valuta hervorming, ontevreden industriële arbeiders, voorstanders van het welwillende socialisme van Edward Bellamy ’s populaire kijken achteruit, en de kampioenen van Henry George’ s boerenvriendelijke “single-tax” voorstel sloot zich aan bij Alliance leden in de nieuwe partij. De populisten nomineerden voormalig generaal James B. Weaver als hun presidentskandidaat op de eerste nationale conventie van de partij in Omaha, Nebraska, op 4 juli 1892.tijdens die bijeenkomst nam de partij een platform aan dat het samenwerkingsprogramma van de Alliantie kristalliseerde tot een samenhangende politieke visie. De preambule van het platform, geschreven door oude politieke beeldenstormer en Minnesota populist Ignatius Donnelly, waarschuwde dat “hij vruchten van de zwoegen van miljoenen dapper gestolen om kolossale fortuinen op te bouwen voor een paar.”Over het geheel genomen probeerden het Omaha Platform en de grotere populistische beweging de schaal en de macht van het monopolistische kapitalisme tegen te gaan met een sterke, geëngageerde en moderne federale overheid. Het platform stelde een ongekende uitbreiding van de federale macht voor. Het pleitte voor nationalisering van de spoorweg-en telegraafsystemen van het land om ervoor te zorgen dat essentiële diensten zouden worden uitgevoerd in het beste belang van de mensen. In een poging om het gebrek aan geld voor de landbouwers aan te pakken, pleit het ervoor dat de postspaarbanken depositohouders beschermen en krediet verstrekken. Het dringt aan op de oprichting van een netwerk van door de federale overheid beheerde opslagplaatsen-de zogenaamde subtreasuries—die overheidsleningen zouden verstrekken aan boeren die gewassen in de opslagplaatsen opslaan in afwachting van hogere marktprijzen. Om debiteuren te redden bevorderde het een inflatoir monetair beleid door zilver te monetariseren. Directe verkiezing van senatoren en de geheime stemming zou ervoor zorgen dat deze federale regering het belang van het volk zou dienen in plaats van verschanste partijdige belangen en een gegradueerde inkomstenbelasting zou de Amerikanen beschermen tegen de oprichting van een Amerikaanse aristocratie. Samen zouden deze inspanningen, zo geloofden populisten, helpen om de economische en politieke macht terug te verschuiven naar de producerende klassen van de natie.in de eerste nationale verkiezingscampagne van de populisten in 1892 kreeg Weaver meer dan een miljoen stemmen (en 22 stemmen), een echt schokkende prestatie die een mooie toekomst voor de populisten betekende. En toen de Paniek van 1893 de ergste economische depressie veroorzaakte die de natie ooit had gezien, won de populistische beweging meer geloofwaardigheid en kreeg nog meer terrein. Kansas Populist Mary Lease, een van de meest vurige sprekers van de beweging, beroemd, en misschien apocrief, riep boeren op om ” raise less corn and more Hell.”Populistische stompsprekers doorkruisten het land, sprekend met rechtvaardige verontwaardiging, de schuld van de hebzucht van het bedrijfsleven elites en corrupte partij politici voor het veroorzaken van de crisis het voeden van Amerika’ s groeiende ongelijkheid. Zuidelijke redenaars als Texas’ James “Cyclone” Davis en de Georgische firebrand Tom Watson stumpeerden door het zuiden en beschuldigden het misbruik van de noordelijke kapitalisten en de Democratische Partij. Pamfletten zoals W. H. Harvey ’s Coin’ s Financial School en Henry D. Lloyd ‘ s Wealth against Commonwealth verschaften populistische antwoorden op de vele waargenomen problemen van de leeftijd. De haperende economie gecombineerd met de omvangrijke organisatie van de populisten. Bij de verkiezingen van 1894 kozen populisten zes senatoren en zeven vertegenwoordigers voor het Congres. De derde partij leek voorbestemd om de Amerikaanse politiek te veroveren.
de beweging werd echter nog steeds geconfronteerd met aanzienlijke obstakels, vooral in het zuiden. Het falen van door de Alliantie gesteunde Democraten om hun campagnebeloften na te komen dreef sommige zuiderlingen ertoe om met de partij van hun voorvaderen te breken en zich bij de populisten aan te sluiten. Velen waren echter niet bereid om een voor de zuiderlingen radicale stap te zetten. Zuid-Democraten reageerden op hun beurt op de populistische uitdaging met verkiezingsfraude en raciale demagogie. Beide sterk beperkte populistische winsten. De Alliantie worstelde om de alomtegenwoordige blanke suprematie van het Amerikaanse Zuiden in evenwicht te brengen met hun roep om een grootse Unie van de producerende klasse. Amerikaanse raciale attitudes—en de virulente Zuidelijke stam-gewoon bleek te formidabel. Democraten met rassenhalzen populisten en populisten capituleerden. De Colored Farmers Alliance, die was gevormd als een gescheiden zusterorganisatie van de Southern Alliance, en had maar liefst 250.000 leden op zijn hoogtepunt, viel ten prooi aan raciale en klasse-gebaseerde vijandigheid. De groep ging in snel verval in 1891 toen ze geconfronteerd werden met de gewelddadige witte onderdrukking van een aantal gekleurde Alliance-gesponsorde katoenplukker stakingen. Raciale wantrouwen en verdeeldheid bleven de regel, zelfs onder populisten, en zelfs in North Carolina, waar een politiek verstandshuwelijk tussen populisten en Republikeinen resulteerde in de verkiezing van Populist Marion Butler in de Senaat. Populisten waren tegen democratische corruptie, maar dit maakte hen niet noodzakelijk kampioenen van de interraciale democratie. Zoals Butler uitgelegd aan een publiek in Edgecome County, ” e zijn in het voordeel van blanke suprematie, maar we zijn niet in het voordeel van bedrog en fraude om het te krijgen.”In feite, in een groot deel van het zuiden, populisten en Farmers Alliance leden waren vaak in de voorhoede van de beweging voor disfranchisement en segregatie.
populisme explodeerde in populariteit. De populistische partij was de eerste grote politieke kracht om het enorme ongemak van veel Amerikanen aan te boren met de verstoringen veroorzaakt door het industriële kapitalisme. En toch, zelfs als populisme kreeg nationale tractie, de beweging struikelde. Het vaak verdeelde leiderschap van de partij vond het moeilijk om een diverse en losjes georganiseerde coalitie van hervormers in de richting van Verenigde politieke actie te begeleiden. Het Omaha-platform was een radicaal document en sommige leiders van de staatspartijen omarmden selectief de hervormingen. Nog belangrijker, de geïnstitutionaliseerde partijen waren nog steeds te sterk en de Democraten daagden op, Klaar om populistische frustraties te slikken en een nieuw tijdperk van de Amerikaanse politiek in te luiden.