vleermuizen hebben een vrij slechte reputatie, wat niet verwonderlijk is gezien het aantal ziekteverwekkers dat zij dragen die mensen kunnen infecteren. Hondsdolheid, Nipah, Hendra, Ebola en Marburg zijn allemaal virussen die door vleermuizen worden gedragen en die bij mensen ernstige ziekten kunnen veroorzaken. Marburg virus en sommige stammen van Ebola virus kan doden tot 80-90% van de mensen besmet. Bovendien, de meeste van deze zijn opkomende ziekten die ruw zijn barstte op de scène in de afgelopen 50 jaar (hoewel sommigen beweren dat ze al veel langer, maar werden niet gediagnosticeerd). Maar wat veroorzaakt deze stijging van de virale ziekte? Het blijkt net zo goed hun schuld te zijn als de onze.
mensen zijn begonnen zich in het vleermuisgebied te begeven, vooral in de tropen, wat heeft geleid tot een verhoogd risico op contact met deze dieren. In Maleisië werden bijvoorbeeld commerciële varkenshouderijen geïnstalleerd in door vleermuizen bewoonde bossen, wat leidde tot de eerste menselijke uitbraak van Nipah, via varkens.
Het lijkt er echter op dat vleermuizen ook meer menselijke pathogenen dragen dan andere dieren. Waarom is dit? Vleermuizen leven graag dicht bij elkaar, dicht tegen elkaar aan als ze zich nestelen, waardoor ziekteverwekkers zich volop kunnen verspreiden tussen de vleermuizen.
dus waarom doden deze vervelende virussen de vleermuizen niet? Wetenschappers denken dat het komt door hun vermogen om te vliegen. Vliegen is enorm duur qua energie, en als er veel energie wordt gebruikt, wordt er veel afval geproduceerd. Om te voorkomen dat dit reactieve afval het DNA van de vleermuizen beschadigt, hebben vleermuizen geavanceerde afweermechanismen ontwikkeld die gemakkelijk ook helpen om te voorkomen dat de vleermuizen bezwijken aan ziekten.
nu denkt u misschien-hoe overleven de virussen dan in de vleermuizen? Weer terug naar de vlucht. De virussen zijn volledig afhankelijk van de gastheer te repliceren, in tegenstelling tot bacteriën, en bijgevolg vereisen zij vrij specifieke voorwaarden. Wanneer vleermuizen vliegen, worden hun interne temperaturen verhoogd tot ongeveer 40oC, wat te heet is voor veel virussen. Dit zal veel van de virussen in de vleermuizen doden, waardoor alleen die hardy virussen overblijven die tolerantiemechanismen hebben ontwikkeld. Helaas voor ons betekent dit ook dat ze een brandende menselijke koorts kunnen verdragen.
maar ga daarom vleermuizen niet haten – het zijn ongelooflijk belangrijke bestuivers en ze eten ook muggen. Soms win je, soms verlies je.
bekijk deze video voor meer informatie: