Op 18 februari 1872 brak een groep Japanse boeddhistische monniken in het Keizerlijk paleis in om een audiëntie met de keizer te zoeken. In het daaropvolgende gevecht met de bewakers, werd de helft van hen gedood. Het ging om iets dat de monniken beschouwden als een existentiële spirituele crisis voor hun land. Een paar weken eerder had de keizer rundvlees gegeten, waardoor het 1200 jaar oude verbod op het consumeren van dieren werd ingetrokken. De monniken geloofden dat de nieuwe trend van het eten van vlees was ” het vernietigen van de ziel van het Japanse volk.”
om zowel religieuze als praktische redenen vermeed de Japanners meestal het eten van vlees gedurende meer dan 12 eeuwen. Rundvlees was vooral taboe, met bepaalde heiligdommen eisen meer dan 100 dagen vasten als boete voor het consumeren van het. Het verhaal van Japan ‘ s verschuiving van vlees begon met de komst van het boeddhisme uit Korea in de 6e eeuw. In die tijd waren de Japanners vleeseters. Wild en wild zwijn (die soms yama kujira of “bergwalvis” werd genoemd) waren bijzonder populair. Aristocraten genoten van de jacht en feesten op herten ingewanden en wilde vogels.
toch leert het boeddhisme dat mensen kunnen worden gereïncarneerd in andere levende wezens, waaronder dieren. Vleeseters lopen het risico hun eigen gereïncarneerde voorouders te consumeren: geen erg smakelijke gedachte. Boeddhistische principes van respect voor het leven en het vermijden van afval, vooral in het geval van voedsel, begonnen langzaam de Japanse cultuur te vormen en sijpelen in inheemse Shinto-overtuigingen.
In 675 A. D. Keizer Tenmu vaardigde het eerste officiële decreet uit dat de consumptie van rundvlees, paard, hond, kip en aap verbood tijdens het hoogtepunt van het landbouwseizoen van April tot September. Naarmate de tijd vorderde, zou de praktijk worden gestold en uitgebreid tot een het hele jaar door taboe tegen alle vlees eten.
maar het vleesverbod had ook seculiere wortels. Zelfs voor het boeddhisme was vlees geen essentieel onderdeel van het Japanse dieet. Als een natie van eilanden, Japan heeft altijd vertrouwd op vis en zeevruchten als nietjes. Bovendien, schrijft historicus Naomishi Ishige, ” eiwit werd ingenomen uit rijst in plaats van uit vlees of melk.”Het fokken van dieren is grondstoffenintensief, dus Japanse boeren werken met beperkte ruimte in hun bergachtige eilandnatie grotendeels vermeden. Het was ook in het belang van het land om het eten van nuttige landbouwhuisdieren te ontmoedigen, aangezien er relatief weinig van hen in Japan waren.
hoewel al het vlees als corrupt en onrein werd beschouwd, was het eten van wilde dieren niet helemaal ongehoord. En de Japanse aristocratie heeft de praktijk nooit helemaal opgegeven. Er zijn verslagen van betaalde belastingen en geschenken verzonden naar keizers in de vorm van varkensvlees, rundvlees, en zelfs melk. Vlees was nog steeds taboe onder de hogere klassen, maar het werd vaak behandeld als een speciaal voedsel met geneeskrachtige eigenschappen. (Zelfs boeddhistische monniken konden af en toe vlees consumeren op doktersvoorschrift. In de 18e eeuw stuurde de Hikone-Clan hun jaarlijkse geschenk van in sake gebeitst rundvlees naar de shogun in verpakkingen met het label medicijn. Vogels waren meer aanvaardbaar als voedsel dan zoogdieren, en dolfijn en walvis werd vaak gegeten, omdat ze werden beschouwd als vis.
sommige zoogdieren waren meer verboden dan andere. Volgens Ishige werd “het boeddhistische concept van de transmigratie van zielen en het taboe op zoogdiervlees met elkaar verbonden, en het geloof verspreidde zich dat een persoon die het vlees van een vierbenig dier at Na de dood zou worden gereïncarneerd als een vierbenig dier.”Een regeringsbesluit stelde dat iedereen die wilde geit, wolf, konijn of wasbeerhond (tanuki) had gegeten, vijf dagen lang berouw moest tonen voordat hij een heiligdom bezocht. Degenen die varkensvlees of hertenvlees hadden gegeten, moesten zich 60 dagen lang bekeren. Voor de eters van rundvlees en paardenvlees, was het 150 dagen. In de zeldzame gevallen dat ze wel vlees aten, kookten Japanse mensen het op vuur buiten het huis en vermeed ze achteraf direct naar hun altaren te kijken om ze niet te besmetten.
toen Portugese missionarissen in het begin van de 16e eeuw in Japan aankwamen, werd hen verteld dat de lokale bevolking melk als bloed drinken beschouwde en dat het eten van rundvlees ondenkbaar was. Zelfs de krijgsheer Toyotomi Hideyoshi zou Portugese missionarissen ondervraagd hebben over hun praktijk van het eten van rundvlees, omdat koeien zo nuttig waren als boerderijdieren. Toch waren de Portugezen in staat om een deel van hun keuken te verspreiden onder de lokale bevolking, met inbegrip van snoep, tempura, en rundvlees, die Kyotoites genoemd waka, van de Portugese vaca.
dieetgewoonten begonnen aan het eind van de 19e eeuw sneller te veranderen. Nadat keizer Meiji aan de macht kwam in 1868, besloot de Japanse regering een einde te maken aan hun twee eeuwen van isolatie en zo snel mogelijk Westerse praktijken en technologie aan te nemen. Plus, velen geloofden “dat een reden waarom de Japanners hadden slechte lichaamsbouw in vergelijking met westerlingen was dat ze geen vlees of zuivelproducten te eten,” schrijft Ishige.
de regering van Meiji begon de oude voedingstaboes weg te werken. Zij richten bedrijven op voor de productie van vlees en zuivelproducten. Toen de keizer zelf vlees At om te bellen in het nieuwe jaar in 1872, ging het een lange weg naar het overtuigen van de Japanners om hun vleesloze gewoonten te verlaten. Het was geen gemakkelijke overgang. Vrome boeddhisten, zoals de monniken die probeerden in te breken in het Keizerlijk paleis en boeren op het platteland die op hun dieren vertrouwden voor het werk op de boerderij, hadden lang het idee geaccepteerd dat het eten van vlees een zonde was. Een prefecturaal decreet uit 1872 luidt: “Hoewel rundvlees een heerlijk voedzaam voedsel is, zijn er nog steeds een groot aantal mensen die onze poging tot verestering door zich vast te klampen aan conventionele gebruiken,” toe te voegen, “een dergelijke actie is in strijd met de wensen van de keizer.”
uiteindelijk zegevierden de wensen van de keizer. Toen Japan zich opende voor de wereld, begon het vleesgerechten uit Korea, China en het Westen te absorberen. Al snel ontstonden in steden dure westerse restaurants met vlees, gevolgd door betaalbare Japanse restaurants met een medicinale stoofpot, die zou uitgroeien tot het gerecht sukiyaki. Tegenwoordig eten de Japanners bijna evenveel vlees als zeevruchten. Terwijl het duurde een paar decennia, vlees is nu net zo veel een deel van de Japanse keuken als sushi.