Ongeveer één op de vijf mensen met COVID-19 ervaart geen symptomen.Credit: Ezra Acayan/Getty
hoeveel mensen ervaren geen symptomen nadat ze besmet zijn geraakt met SARS-CoV-2? En wat is hun rol in het verspreiden van COVID-19? Dit zijn belangrijke vragen sinds het begin van de pandemie.
Er zijn aanwijzingen dat ongeveer één op de vijf geïnfecteerde mensen geen symptomen zal ervaren en dat zij het virus aanzienlijk minder mensen zullen overdragen dan iemand met symptomen. Maar onderzoekers zijn verdeeld over de vraag of asymptomatische infecties fungeren als een ‘stille driver’ van de pandemie.
hoewel er een groeiend begrip is van asymptomatische infecties, zeggen onderzoekers dat mensen maatregelen moeten blijven gebruiken om de verspreiding van virussen te verminderen, inclusief sociale afstand en het dragen van maskers, ongeacht of ze symptomen hebben.
het probleem met een betrouwbaar cijfer voor het aantal asymptomatische COVID-19 is een onderscheid te maken tussen mensen die asymptomatisch en pre-symptomatisch zijn, zegt Krutika Kuppalli, een infectieziekteonderzoeker aan de Medical University of South Carolina in Charleston. “Asymptomatisch is iemand die nooit symptomen ooit in de loop van hun ziekte ontwikkeld, en pre-symptomatisch is iemand die milde symptomen voordat ze gaan om symptomen te ontwikkelen,” kuppalli zegt. Er is ook geen gestandaardiseerde geaccepteerde definitie van dat, zegt ze.
onderzoek vroeg in de pandemie suggereerde dat het percentage asymptomatische infecties wel 81% kon bedragen. Maar een laatste maand gepubliceerde meta-analyse 1, die 13 studies omvatte waarbij 21.708 mensen betrokken waren, berekende het percentage asymptomatische presentatie op 17%. De analyse definieerde asymptomatische mensen als degenen die geen van de belangrijkste covid-19-symptomen vertoonden gedurende de gehele follow-up periode, en de auteurs namen alleen studies op die de deelnemers gedurende ten minste zeven dagen volgden. Bewijs suggereert dat de meeste mensen symptomen ontwikkelen in 7-13 dagen, zegt hoofdauteur Oyungerel Byambasuren, een biomedische onderzoeker aan het Institute for Evidence-Based Healthcare van Bond University in Gold Coast, Australië.uit Byambasuren ‘ s review bleek ook dat asymptomatische personen 42% minder kans hadden om het virus over te dragen dan symptomatische personen.
een reden waarom wetenschappers willen weten hoe vaak mensen zonder symptomen het virus overdragen is omdat deze infecties grotendeels onopgemerkt blijven. Het testen in de meeste landen is gericht op mensen met symptomen.
als onderdeel van een grote populatie studie in Genève, Zwitserland, modelleerden onderzoekers de virale verspreiding onder mensen die samenleven. In een manuscript geplaatst op medRxiv deze maand2, melden ze dat het risico van een asymptomatische persoon die het virus aan anderen in hun huis is ongeveer een kwart van het risico van overdracht van een symptomatische persoon.
hoewel er een lager risico is op overdracht door asymptomatische mensen, kunnen ze nog steeds een significant risico voor de volksgezondheid vormen, omdat ze eerder in de Gemeenschap dan thuis geïsoleerd zijn, zegt Andrew Azman, een epidemioloog van infectieziekten aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health in Baltimore, Maryland, die in Zwitserland is gevestigd en coauteur was van de studie. “De werkelijke volksgezondheidslast van deze enorme pool van interagerende ‘asymptomatiek’ in de gemeenschap suggereert waarschijnlijk dat een aanzienlijk deel van de transmissiegebeurtenissen afkomstig zijn van asymptomatische transmissies,” zegt hij.
maar andere onderzoekers zijn het niet eens over de mate waarin asymptomatische infecties bijdragen aan transmissie in de gemeenschap. Als uit de studies blijkt dat asymptomatische mensen een laag transmissierisico vormen, “zijn deze mensen niet de geheime drijvende kracht achter deze pandemie”, zegt Byambasuren. Ze “zijn niet hoesten of niezen zo veel, ze zijn waarschijnlijk niet besmetten zoveel oppervlakken als andere mensen”.Muge Cevik, een onderzoeker bij infectieziekten aan de Universiteit van St Andrews, Verenigd Koninkrijk, wijst erop dat omdat de meeste mensen symptomatisch zijn, concentratie op het identificeren van hen waarschijnlijk de meeste transmissiegebeurtenissen zal elimineren.
virale dynamica
om te begrijpen wat er gebeurt bij mensen zonder symptomen, voerden Cevik en collega ‘ s een systematische review en meta-analyse3 uit van 79 studies over de virale dynamica en overdraagbaarheid van SARS-CoV-2, die is geplaatst op de sociale wetenschappen preprint server SSRN. Sommige studies toonden aan dat die zonder symptomen gelijkaardige aanvankelijke virale ladingen — het aantal virale deeltjes huidig in een keelstaafje — in vergelijking met mensen met symptomen hadden. Maar asymptomatische mensen lijken het virus sneller te verwijderen en zijn voor een kortere periode besmettelijk.
het immuunsysteem van asymptomatische individuen zou in staat kunnen zijn het virus sneller te neutraliseren, zegt Cevik. Maar dat betekent niet dat deze mensen een sterkere of duurzamere immuunrespons hebben — en er is bewijs dat mensen met ernstige COVID-19 een meer substantiële en langdurige neutraliserende antilichaamrespons hebben, zegt ze.
hoewel er nu een beter begrip is van asymptomatische infecties en overdracht van COVID-19, zegt Cevik dat asymptomatische mensen maatregelen moeten blijven gebruiken die de verspreiding van virussen verminderen, zoals sociale afstand, handhygiëne en het dragen van een masker.