in talloze talen en religies is adem een synoniem voor het leven, maar ook voor de geest of de ziel. En met een goede reden. De aarde bracht zo ‘ n twee miljard jaar door zonder zuurstof in de atmosfeer, verstoken van leven buiten enkele anaerobe micro-organismen. Langzaam genereerden blauwalgen een ophoping van zuurstof, en zo creëerden ze de omstandigheden die de grote explosie van de biologie mogelijk maakten, waarvan bijna alles en iedereen die we kennen afhankelijk is. “Leven en ademhaling zijn complementair”, schreef de Engelse arts William Harvey in de zeventiende eeuw. “Er is niets levend dat niet ademt, noch iets ademend dat niet leeft.”
hij zag anaëroben natuurlijk over het hoofd, maar de essentie was juist. Zelfs planten ademen, in een proces gescheiden van fotosynthese; dieren zoals kwallen of regenwormen, die geen ademhalingssystemen hebben, ademen door hun huid. (Een opgedroogde worm op de stoep is dood omdat hij gestikt is. Onze verre voorouders, die begonnen waren met iets min of meer als de zwemblaas van een vis, ontwikkelden longen—een zeer efficiënt mechanisme voor het uitwisselen van interne gassen voor atmosferische—en gingen naar het land. Het is een begin dat we allemaal opnieuw beleven op de dag dat we geboren worden. Hoewel andere organen in de baarmoeder functioneren, begint onafhankelijk leven op het moment dat onze met vocht gevulde longen voor het eerst opblazen, met onze eigen adem.en toch, stelt Stephen, hebben we consequent het belang van onze longen over het hoofd gezien (en niet alleen door harten alle glorie te geven in liefdesliedjes). De details van onze gewone ademhaling—pacing, diepte, enzovoort-krijgen weinig aandacht in de moderne geneeskunde, maar Stephen vertelt ons dat ademhalingsoefeningen, van het soort dat lang wordt gepromoot in het boeddhisme en Hindoeïsme, niet alleen ademhalingsaandoeningen kunnen verbeteren, maar ook depressie en chronische pijn. Sommige studies suggereren dat ze de schadelijke effecten van stress kunnen bestrijden; Stephen zegt dat ” het mobiliseren van de kracht van de adem is ook aangetoond dat het inschakelen van anti-inflammatoire genen en uitschakelen pro-inflammatoire genen, met inbegrip van genen die het energiemetabolisme te reguleren, insuline secretie, en zelfs het deel van ons DNA dat de levensduur controleert.”De levensadem, inderdaad.
ondertussen hebben longziekten, die vaak als” vuil ” zijn gestigmatiseerd, moeite met het aantrekken van onderzoeksgeld en aandacht. (“Genegeerd, ondergefinancierd, en vergeten: dit is de medische geschiedenis van longziekten,” Stephen schrijft. Je hebt waarschijnlijk nog nooit gehoord van idiopathische longfibrose, hoewel het meer Amerikanen dan baarmoederhalskanker treft en een veel lager overlevingspercentage heeft. Longkanker is veruit de dodelijkste kanker in Amerika, maar andere kankers krijgen aanzienlijk meer financiering. Zelfs als sterfgevallen door traditionele moordenaars zoals hart-en vaatziekten en kanker in de Verenigde Staten zijn grotendeels in verval, sterfte aan ademhalingsziekten stijgt. (En dit was waar voordat we honderdduizenden Amerikanen verloren aan COVID-19, die de meeste slachtoffers doodt door acuut respiratoir falen.) De gevallen van astma stijgen elk jaar, en, globaal, doen gevallen van chronische obstructieve longziekte, die met het roken wordt geassocieerd maar ook mensen treft die nooit hebben gerookt. Longkanker, ook, wordt steeds vaker onder Niet-rokers; in de Verenigde Staten, iemand wordt gediagnosticeerd ongeveer elke twee en een halve minuut. Wereldwijd zijn ademhalingsproblemen de tweede meest voorkomende doodsoorzaak, en de nummer 1 moordenaar van kinderen onder de vijf.
we hebben de neiging om een long te zien als een eenvoudige pomp: het ene gas wordt naar binnen getrokken, het andere wordt naar buiten geduwd. In feite, schrijft Stephen, ” het is een orgaan dat leeft met immunologie en chemie, een die een buitengewone hoeveelheid werk doet onder extreme stress vanaf het moment dat we deze wereld betreden.”Met elk van de ongeveer twintigduizend ademhalingen nemen we in een dag, lucht reist door ingewikkelde passages die zich kunnen uitstrekken over vijftien honderd mijl, naar een van de ongeveer vijfhonderd miljoen longblaasjes—kleine, geclusterde luchtzakjes—dat elk van onze longen houdt. Zuurstof beweegt van de longen naar de bloedbaan, als kooldioxide terugstroomt naar de longen. De hersenstam controleert de balans, die precies goed moet zijn. Gasuitwisseling heeft een opmerkelijk onmiddellijk en intens effect op het lichaam; een reden sigaretten zijn zo verslavend is de snelheid waarmee inhalatie drugs levert aan de hersenen. Als je je adem inhouden, wat voelt als honger naar zuurstof is eigenlijk de reactie van je lichaam op te veel kooldioxide, die bloedzuur wordt. Wanneer je in een papieren zak ademt om een paniekaanval te onderdrukken, werkt het omdat hyperventilatie de balans de andere kant op heeft gestuurd, waardoor je zonder genoeg CO2 zit.
longen zijn een paradox. Ze zijn zo fragiel dat een opeenstapeling van de kleinste littekens hen kan beroven van hun elasticiteit en functie, zo delicaat dat een van de pioniers van de pulmonologie een al lang bestaand mysterie over een dodelijke neonatale longziekte gedeeltelijk heeft opgelost door een boek te lezen over de fysica van zeepbellen. Maar, in tegenstelling tot onze andere inwendige organen, die zich in ons bevinden, zijn ze open, als een wond, voor de buitenwereld. Het ademhalingssysteem wordt regelmatig aangevallen door ziekteverwekkers, om nog maar te zwijgen van allergenen en verontreinigende stoffen. Als gevolg daarvan zijn onze longen de thuisbasis van grote aantallen beschermende cellen die hen patrouilleren als schildwachten, en een voering van kleine haartjes die voortdurend een laag reinigend slijm naar boven bewegen, waardoor ze alle indringers uitwerpen die ze kunnen. Onze longen zijn zowel bescherming als portaal, de nexus van onze relatie met een omgeving die ons kan genezen en ons kan schaden. In hun diepste uitsparingen is een wand zo dun als een enkele cel het enige dat ons scheidt van de wereld.