fotosequentie van mangroveherstel in Palk Bay, India. (©OMCAR Foundation)
ecologisch herstel is het proces van het helpen herstellen van een ecosysteem dat is aangetast, beschadigd of vernietigd.
ecosystemen zijn dynamische gemeenschappen van planten, dieren en micro-organismen die interageren met hun fysieke omgeving als een functionele eenheid.
deze gemeenschappen kunnen worden beschadigd, gedegradeerd of vernietigd door menselijke activiteiten.
schade verwijst naar een acute en duidelijk schadelijke impact op een ecosysteem, zoals selectieve houtkap, wegenbouw, stroperij of invasies van uitheemse soorten.
degradatie verwijst naar chronische menselijke effecten die resulteren in het verlies van biodiversiteit en de verstoring van de structuur, samenstelling en functionaliteit van een ecosysteem. Voorbeelden hiervan zijn: langdurige effecten van begrazing, langdurige overbevissing of jachtdruk en aanhoudende invasies door uitheemse soorten.
vernietiging is de ernstigste impact, wanneer afbraak of beschadiging al het macroscopische leven wegneemt en gewoonlijk de fysieke omgeving ruïneert. Ecosystemen worden vernietigd door activiteiten als ontruiming, verstedelijking, kusterosie en mijnbouw.
ecologisch herstel beoogt het herstel van ecosystemen na schade, afbraak of vernietiging in gang te zetten of te versnellen.
Restauratiebeoefenaars voeren niet het eigenlijke werk van ecosysteemherstel uit. Integendeel, ze creëren de voorwaarden die nodig zijn voor herstel, zodat de planten, dieren en micro-organismen het werk van herstel zelf kunnen uitvoeren. Het helpen herstellen kan zo eenvoudig zijn als het verwijderen van een invasieve soort of het herintroduceren van een verloren soort of een verloren functie (zoals vuur); of zo complex als het veranderen van landvormen, het planten van vegetatie, het veranderen van de hydrologie, en het herintroduceren van wilde dieren.
Het doel van ecologisch herstel is om een aangetast ecosysteem terug te brengen naar zijn historische traject, niet naar zijn historische toestand. Het ecosysteem kan niet noodzakelijk herstellen naar zijn vroegere toestand, aangezien de hedendaagse ecologische realiteiten, inclusief de wereldwijde klimaatverandering, ertoe kunnen leiden dat het zich ontwikkelt langs een veranderd traject, net zoals diezelfde realiteiten het traject van nabijgelegen ongestoorde ecosystemen hebben veranderd. De geschiedenis speelt een belangrijke rol bij de restauratie, maar ook de hedendaagse omstandigheden moeten in aanmerking worden genomen.
wanneer is de restauratie voltooid?
ecologisch herstel is gericht op het herstellen van een zelforganiserend ecosysteem op een traject om volledig herstel te bereiken. Hoewel herstelactiviteiten vaak een aangetast ecosysteem relatief snel op een eerste hersteltraject kunnen plaatsen, kan een volledig herstel van het ecosysteem jaren, decennia of zelfs honderden jaren in beslag nemen. Hoewel we bijvoorbeeld een bosherstelproces kunnen initiëren door bomen te planten, moet de site, om volledig herstel te bereiken, een volledig functionerend bos zijn met volwassen bomen in de leeftijdsklassen die representatief zijn voor een volwassen inheems bos. Als er 500 jaar oude bomen in het bos waren dat verwoest werd, dan zou de restauratie logischerwijs honderden jaren moeten duren om volledig herstel te bereiken. Tijdens die herstelperiode kunnen onvoorziene belemmeringen voor de terugvordering optreden of kunnen in latere ontwikkelingsstadia aanvullende herstelwerkzaamheden mogelijk worden. Hoewel individuele restauratieactiviteiten kunnen worden voltooid, gaat het herstelproces in de meeste gevallen door naarmate het ecosysteem zich herstelt en rijpt.
restauratie is geen vervanging voor conservering.
hoewel we met succes biodiversiteit, structuur en functie kunnen herstellen in een aangetast ecosysteem, is ecologisch herstel geen vervanging voor behoud, noch mag de belofte van herstel worden gebruikt om vernietiging of niet-duurzaam gebruik te rechtvaardigen. In werkelijkheid kan het herstel er niet in slagen de volledige assemblage van inheemse soorten of de volledige omvang van de structuur en functie van het oorspronkelijke ecosysteem te herstellen.