atonalność, w muzyce brak harmonii funkcjonalnej jako podstawowego elementu strukturalnego. Ponowne pojawienie się sił czysto melodyczno-rytmicznych jako głównych wyznaczników formy muzycznej w ekspresjonistycznych dziełach Arnolda Schoenberga i jego szkoły przed I wojną światową było logiczną, być może nieuniknioną konsekwencją osłabienia centrów tonalnych w XIX-wiecznej muzyce postromantycznej. Na przykład w czasach Tristana i Izoldy Richarda Wagnera nacisk na chromatykę ekspresyjną powodował, że kolejne akordy miały silniejszy związek ze sobą niż ze wspólnym tonikiem, mocno ustanowionym przez przerywane kadencje harmoniczne. Ostatecznie Skala chromatyczna 12 równoodległych półtonów zastąpiła skalę diatoniczną, nieodłącznego partnera harmonii funkcjonalnej, do tego stopnia, że napięcia i uchwały melodyczno-rytmiczne zastąpiły kadencje i modulacje harmoniczne, które przez wieki determinowały strukturę muzyki zachodniej.
atonalność, choć dobrze nadawała się do stosunkowo krótkich wypowiedzi muzycznych o wielkiej intensywności retorycznej lub emocjonalnej, okazała się niezdolna do podtrzymania wydarzeń muzycznych na dużą skalę. To właśnie w celu rozwiązania tego dokuczliwego dylematu Schoenberg opracował metodę komponowania z 12 tonami związanymi tylko ze sobą, metodę opartą na czysto polifonicznych rozważaniach tego rodzaju, które zostały w dużej mierze porzucone w epoce klasycznej i romantycznej, ale były typowe dla muzyki przedtonalnej i wczesnej.
w praktyce atonalność kompozycji jest względna, gdyż utwór atonalny może zawierać fragmentaryczne fragmenty, w których zdają się istnieć Ośrodki tonalne. Cykl pieśni Schoenberga Pierrot Lunaire (1912) i Opera Albana Berga Wozzeck (1925) są typowymi przykładami dzieł atonalnych. Zobacz też: chromatyzm; politonalność; muzyka dwunastotonowa.