w wielu przypadkach ludzie musieli nauczyć się, że toksyczne chemikalia mogą nas zatruć, nawet o tym nie wiedząc. Dziesiątki lat temu niebezpieczne substancje, takie jak pestycyd DDT, były powszechnie stosowane z niewielkimi lub zerowymi przepisami bezpieczeństwa. W końcu dostały się do zbiorników wodnych, a potem do ryb żyjących w tych wodach. Wiele osób nie było świadomych, że ryby, które jedli na obiad, mogą być ładowane DDT. Wiele niebezpiecznych chemikaliów, takich jak te, zostało zakazanych lub regulowanych. Ale nawet teraz, dziesiątki lat później, niektóre z tych substancji chemicznych można znaleźć w rybach (i ludziach) dzięki procesowi znanemu jako bioakumulacja.
bioakumulacja występuje, gdy poziom toksycznej substancji obcej, która weszła do organizmu żywego organizmu, stopniowo staje się większy niż organizm może wyeliminować. Dokładna lokalizacja tego nagromadzenia zależy od tego, czym jest substancja przeszkadzająca i jak dostaje się do organizmu. Obce substancje mogą być wchłaniane przez skórę lub skrzela, wdychane ze skażonego powietrza lub spożywane ze skażonej żywności i napojów. Aby doszło do bioakumulacji, ilość toksycznej substancji wchodzącej do organizmu musi pozostać większa niż ilość, która jest eliminowana (na przykład przez wydychanie jej lub wyjście do łazienki). Z tego powodu bioakumulacja jest szczególnie powszechna w ekosystemach wodnych, takich jak ocean. Chociaż jest mało prawdopodobne, aby królik ciągle zjadał te same skażone rośliny w kółko, znacznie trudniej byłoby rybie uniknąć dużych obszarów zanieczyszczonej wody i skażonego zaopatrzenia w żywność, które zawiera. Co gorsza, tkanka tłuszczowa ryb jest bardzo dobra w przechowywaniu wchłoniętych lub zjedzonych chemikaliów.
efekty bioakumulacji dopiero niedawno zaczęto badać. Normy środowiskowe i bezpieczeństwa stały się z czasem bardziej rygorystyczne i obecnie wiele chemikaliów jest dokładnie testowanych, aby uniknąć potencjalnej bioakumulacji u ludzi i zwierząt. Wiele przepisów egzekwowanych przez agencje rządowe, takie jak Agencja Ochrony Środowiska, ma również na celu zapobieganie niebezpiecznej bioakumulacji, która może się zdarzyć z powodu zanieczyszczenia lub nielegalnego wyrzucania toksycznych materiałów.