Cárdenas Solórzano urodził się w Meksyku 1 maja 1931 roku i został nazwany na cześć ostatniego azteckiego cesarza, Cuauhtémoka . Jest jedynym synem Lázaro Cárdenasa i Amalii Solórzano. Gdy miał siedem miesięcy, jego ojciec został prezydentem Meksyku. Studiował w Colegio Williams, prywatnej, świeckiej szkole języka angielskiego, która ma rygorystyczny program nauczania. Szkoła znajduje się w starej rezydencji Ministra Finansów José Yvesa Limantoura Porfirio Díaza. Absolwent określił tamtejszą edukację jako kultywowanie ” ciała jako źródła energii i walki. Była to energia przeznaczona do produkcji aktywnych, inteligentnych zwierząt drapieżnych. czczono cnoty męskie, takie jak wytrwałość, Siła, lojalność i agresja.”
Cuauhtémoc Cárdenas często służył jako adiutant swojego ojca w późniejszych latach, kiedy były prezydent pozostał silną postacią polityczną. Lázaro Cárdenas pozostał aktywny w instytucjonalnej Polityce Partii Rewolucyjnej i wraz z synem Cuauhtémocem próbował przenieść partię na bardziej lewicową. Obaj działali w movimiento de Liberación Nacional (Ruch Wyzwolenia Narodowego), który po rewolucji 1959 r.szukał międzynarodowego poparcia dla Kuby, a także miał wpływ na politykę wewnętrzną w Meksyku, w szczególności na potrzebę demokracji w PRI i decentralizacji władzy.
Cuauhtémoc Cárdenas był senatorem stanu Michoacán w latach 1974-1980 oraz gubernatorem tego samego stanu w latach 1980-1986. Wygrał wybory na te dwa stanowiska Jako członek rządzącej wówczas instytucjonalnej Partii Rewolucyjnej.
Kiedy Prezydent Miguel de la Madrid, centrysta, który rozpoczął zmiany polityczne w Meksyku, które zliberalizowały jego gospodarkę, wyznaczył swojego następcę Prezydenckiego jako Carlos Salinas de Gortari, inny technokrata z centroprawicowymi tendencjami, lewicą i innymi elementami w ramach PRI, utworzył „demokratyczny prąd.- Domagali się demokracji i powrotu do bardziej umiarkowanego, antyprywatyzacyjnego stanowiska PRI. Na czele tego nurtu stanęli Cárdenas i Porfirio Muñoz Ledo. W ramach PRI istniała nieformalna zasada zwana „el dedazo”, niepisane i wyłączne prawo urzędującego prezydenta do wyznaczenia jego następcy. (Wyrażenie to było nawiązaniem do działania wskazywania palcem na następcę.) Wraz z wyznaczeniem Salinasa na oficjalnego kandydata, prąd demokratyczny został wyparty z PRI. W wywiadzie z historykiem Enrique Krauze de la Madrid powiedział: „Jeśli O mnie chodzi, puść ich! Niech utworzą inną partię.”Było już za późno na utworzenie nowej partii przed wyborami w lipcu 1988 r., ale koalicja małych partii lewicowych, Frente Democrático Nacional (Narodowy Front Demokratyczny) poparła Cárdenasa jako swojego kandydata.
6 lipca 1988 roku, w dniu wyborów, nastąpiło zamknięcie systemu IBM AS/400, którego rząd używał do liczenia głosów. Rząd po prostu stwierdził, że se cayó el sistema („system rozbił się”), aby odnieść się do incydentu. Kiedy system został ostatecznie przywrócony, oficjalnym zwycięzcą został Carlos Salinas. Wybory stały się niezwykle kontrowersyjne i chociaż niektórzy twierdzą, że Salinas wygrał legalnie, wyrażenie se cayó el sistema stało się potocznym eufemizmem dla oszustw wyborczych. Po raz pierwszy od 59 lat, od utworzenia PRI do tego momentu (1929-1988), zwycięstwo tej partii było wątpliwe, a obywatele Meksyku zdali sobie sprawę, że PRI może przegrać. Historyk Enrique Krauze ocenia, że ” rozkaz z Meksyku postawiłby Meksyk w płomieniach. Ale być może na pamiątkę swego ojca, generała misjonarza, człowieka o silnych przekonaniach, ale nie człowieka przemocy, wyświadczył krajowi wielką przysługę, oszczędzając mu możliwej wojny domowej.”
w następnym roku (5 maja 1989) Cárdenas i inni czołowi centrolewicowi i lewicowi politycy PRI, w tym Francisco Arellano-Belloc, formalnie założyli partię rewolucji demokratycznej (PRD). Został wybrany pierwszym prezesem PRD, startując bez sprzeciwu i miał ogromny wpływ na skład Zarządu. Partia miała nadzieję, że Cárdenas ponownie wystartuje w wyborach prezydenckich w 1994 roku i był kandydatem tej nowej partii w wyborach prezydenckich w 1994 roku. Zajął trzecie miejsce, wyprzedzając kandydatów PRI i PAN, uzyskując 17% głosów krajowych. Rok wyborów był burzliwy: 1 stycznia w Chiapas rozpoczęła się rebelia Armii Wyzwolenia Narodowego zapatystów, w marcu zamordowano kandydata PRI Luisa Donaldo COLOSIA, a jego następcą na stanowisku prezydenta został Ernesto Zedillo. Słabe wyniki Cárdenasa w sondażach mogą odzwierciedlać dążenie meksykańskiej opinii publicznej do stabilizacji przez długoletnią partię rządzącą pozostającą na stanowisku. W ocenie Enrique Krauze: „wydarzenia w Chiapas prawdopodobnie kosztowały PRD i jego kandydata, Cuauhtémoc Cárdenasa-który nie brał udziału w powstaniu zapatystów-głosy wielu Meksykanów niezadowolonych z powrotu przeszłości.- Pomimo wyników wyborczych PRD, były one częścią negocjacji między PRI a konserwatywną partią Akcji Narodowej (PAN) w sprawie reformy instytucjonalnej w 1996 roku.
w 1995 roku Cárdenas odegrał rolę w negocjacjach pokojowych z Zapatystami. W 1996 PRD wybrała nowego przewodniczącego partii, sojusznika Cárdenasa Andrésa Manuela Lópeza Obradora, który poszedł dalej i szukał sojuszu politycznego z Zapatystami.
w 1997 r.był kandydatem PRD na nowo utworzone stanowisko szefa rządu (Jefe de Gobierno) Dystryktu Federalnego – w rzeczywistości, rola leżąca gdzieś pomiędzy burmistrzem Meksyku a gubernatorem stanu. Wygrał te wybory, które odbyły się 6 lipca 1997, uzyskując 47,7% udziału w głosowaniu powszechnym.
zrezygnował w 1999 r. (zastąpił go jeden z jego sojuszników, Rosario Robles), aby ponownie ubiegać się o prezydenturę w 2000 r., w którym ponownie zajął trzecie miejsce, z 17% udziałem, z PRI przegrywając wybory z Vicente Foxem, kandydatem PAN
25 listopada 2014 roku Cárdenas ogłosił, że odchodzi z PRD. Był wieloletnim członkiem PRD i był uważany za „moralnego przywódcę” tej partii. Wielu w Meksyku postrzega jego odejście od PRD jako produkt wewnętrznych walk partii i narastającego kryzysu tożsamości.