czapy lodowe nie są ograniczone cechami topograficznymi (tzn. będą leżały nad szczytami gór). Natomiast masy lodu o podobnej wielkości, które są ograniczone cechami topograficznymi, nazywane są polami lodowymi. Kopuła pokrywy lodowej jest zazwyczaj skupiona na najwyższym punkcie masywu. Lód wypływa z tego wysokiego punktu (podział lodowy) w kierunku obrzeża pokrywy lodowej.
pokrywy lodowe mają znaczący wpływ na geomorfologię obszaru, który zajmują. Formowanie plastyczne, żłobienie i inne cechy erozyjne lodowca stają się obecne po wycofaniu się lodowca. Wiele jezior, takich jak wielkie jeziora w Ameryce Północnej, a także liczne doliny zostały utworzone przez działania lodowcowe na przestrzeni setek tysięcy lat.
na Ziemi znajduje się około 30 milionów kilometrów sześciennych (7,2 miliona mil sześciennych) całkowitej masy lodu. Średnia temperatura masy lodowej wynosi od -20 do -30 °C (-4 do -22 °F). Rdzeń pokrywy lodowej wykazuje stałą temperaturę w zakresie od -15 do -20 °C (5 do -4 °F).