Czy NASA naprawdę może zwrócić ludzi na Księżyc do 2024 roku?

pięć dekad po wysłaniu ludzi na Księżyc, NASA ma za zadanie powtórzyć ten wyczyn i zrobić go do 2024 roku, ambitnego terminu wyznaczonego przez zespół prezydenta USA Donalda Trumpa. Nie jest jednak jasne, w jaki sposób agencja kosmiczna zmierzy się z ogromnymi wyzwaniami technicznymi, politycznymi i finansowymi, aby wykonać lądowanie na Księżycu w ciągu zaledwie czterech i pół roku.

„jeśli kawałki połączą się we właściwy sposób, mogą to zrobić”, mówi Ryan Watkins, naukowiec z Planetary Science Institute z siedzibą w St Louis w stanie Missouri. „Ale muszą się zjednoczyć.”

przywódcy NASA nie podjęli jeszcze kluczowych decyzji o tym, jak będzie przebiegał wysiłek księżycowy, nazwany Artemis na cześć bliźniaczej siostry Apolla. Agencja nie dysponuje rakietą gotową do lotu ludzi w głąb kosmosu i nie opracowała lądownika księżycowego od zakończenia programu Apollo w 1972 roku. Potem jest Kongres, który kontroluje budżet NASA i wydaje się coraz bardziej niezainteresowany płaceniem za misję księżycową.

nawet gdy NASA stara się osiągnąć swój ambitny cel, Chiny czynią stały postęp w kierunku lądowania astronautów na Księżycu do połowy 2030 roku. W ciągu ostatniej dekady kraj rozpoczął serię niezrealizowanych misji księżycowych, a w styczniu jego sonda Chang ’ E-4 stała się pierwszym statkiem kosmicznym z każdego kraju, który wylądował na Księżycu. Chińscy urzędnicy twierdzą, że nastąpią kolejne cztery misje robotyczne, począwszy od Chang ’ E-5, które mogą wystartować już w grudniu i przywrócić księżycowe skały i ziemię. Badacze Księżyca spodziewają się, że misje te będą przeprowadzać eksperymenty naukowe i stanowić podwaliny pod przyszłą bazę księżycową.

„w ciągu najbliższych dwóch dekad z pewnością zobaczymy chińskiego astronautę lądującego na Księżycu”, mówi Christoph Beischl, badacz londyńskiego Instytutu Polityki i prawa kosmicznego.

pomoc z półki

NASA zakłada, że partnerzy komercyjni mogą pomóc jej w ponownym dotarciu na Księżyc, przejmując niektóre kluczowe zadania, które wykonywała w erze Apollo. Należą do nich loty naukowe i techniczne na powierzchnię księżyca, aby położyć podwaliny pod ewentualną misję załogową. W maju agencja kosmiczna ogłosiła, że podpisała kontrakty z trzema firmami, z których każda przeprowadzi aż 14 eksperymentów na Księżycu na pokładzie małych, zrobotyzowanych lądowników.

jedna z firm, Orbit Beyond Z Edison w stanie New Jersey, zamierza wysłać lądownik na równinę Mare Imbrium lava na Księżycu już w trzecim kwartale 2020 roku. Sonda będzie nosić Instrumenty NASA, w tym jeden do monitorowania poziomu promieniowania kosmicznego, na które astronauci będą narażeni, powiedział Jon Morse, dyrektor naukowy Orbit Beyond, na konferencji zasobów kosmicznych w Golden, Kolorado, w czerwcu. Eksperymenty z monitorowaniem promieniowania zostały już przeprowadzone na Księżycu, w tym jeden dostarczony przez Chang ’ E-4.

w ciągu najbliższych kilku lat NASA przewiduje, że prywatne firmy będą nadal latać sondami księżycowymi, które stają się coraz bardziej złożone. Ich kulminacją może być zrobotyzowana misja zbierania księżycowych skał i zwiadowczych lądowisk dla misji załogowej.

W międzyczasie agencja planuje dalszy rozwój swojej rakiety nośnej i kapsuły załogi Oriona, która miałaby przenosić astronautów w Przestrzeń Kosmiczną. Zarówno rakieta, jak i Orion zostały zmodyfikowane z wcześniejszych wersji, nad którymi NASA pracowała, aby wysłać astronautów na wizytę na asteroidzie, a później na Marsie. Pierwszy niezrealizowany test kombi rakieta-kapsuła zaplanowano nie wcześniej niż w połowie 2020 r., a pierwszy test załogowy nie wcześniej niż w 2022 r.

trzymanie lądowania

największym wyzwaniem NASA w próbie powrotu na Księżyc może być zdobycie dużego lądownika, który po wystrzeleniu z Orionem na rakiecie heavy-lift, mógłby przenosić astronautów aż na powierzchnię Księżyca. Firmy komercyjne zaprojektowały takie lądowniki na papierze; należą do nich Blue Moon craft Z Blue Origin, firma rakietowa założona przez miliardera Jeffa Bezosa, i jeden z Lockheed Martin Z Denver w Kolorado, który byłby oparty na lądowniku Phoenix, który wylądował na Marsie w 2008 roku. Ale żaden z nich nie został zbudowany, przetestowany lub pilotowany w kosmosie.

niepewny jest również ostateczny projekt Bramy, placówki orbitującej na Księżycu, którą NASA przewiduje, że Artemis użyje jako stacji dokującej i zejścia na powierzchnię Księżyca. Jest to relikt porzuconego programu NASA, który pierwotnie został zaproponowany, w bardziej skomplikowanej formie, jako część planu z 2013 r., aby wysłać astronautów do lotu w pobliżu i zbadać asteroidę bliską Ziemi.

w maju agencja ogłosiła plany zakupu pierwszej części outpost, statku kosmicznego dostarczającego moc i napęd, od Maxar Technologies w Westminster w stanie Kolorado. Nie wiadomo jednak, skąd będzie pochodziła reszta bramy i jak bardzo będzie ona skomplikowana.

Agencja ujawniła tylko hipotetyczne szczegóły dotyczące tego, jak nieskręcone lądowniki, załogowe loty i wrota będą ze sobą współpracować i jak to wszystko będzie zapchane przez następne cztery i pół roku. „Każdy będzie musiał pracować z dużą prędkością — a wielu interesariuszy kontroluje tę prędkość”, mówi Thomas Zurbuchen, szef działu naukowego NASA. „Istnieje wiele rodzajów awarii, które można sobie wyobrazić.”

Down to Earth

odpowiedź Kongresu, który kontroluje budżet NASA, była ciepła. 25 czerwca kontrolowana przez Demokratów Izba Reprezentantów zatwierdziła projekt ustawy o wydatkach na rok 2020 dla NASA, który zignorował wniosek Artemis. Kontrolowany przez Republikanów Senat nie podjął jeszcze działań w sprawie proponowanego budżetu NASA na 2020 r., w tym wniosku agencji o finansowanie Artemis.

przedłużające się walki z Kongresem o fundusze pomogły zabić dwie próby powrotu poprzedników Trumpa na Księżyc. Plan, który George H. W. Propozycja Busha w 1989 roku nigdy nie wygrała Kongresu. A program księżycowy George ’ a W. Busha, ogłoszony w 2004 roku, został anulowany przez Baracka Obamę w 2010 roku — ale nie wcześniej, niż rozpoczęto prace nad rakietą heavy-lift, której Trump chce teraz użyć.

Trump po raz pierwszy zaproponował wysłanie astronautów na Księżyc w 2017 roku, a w ciągu kilku miesięcy NASA stwierdziła, że zamierza to zrobić do 2028 roku. Ale na początku tego roku administracja Trumpa przyspieszyła termin realizacji Artemis do 2024 roku. Administrator NASA Jim Bridenstine wskazał, że ma to na celu ograniczenie czasu, w jakim politycy mogą się o to spierać. Jeśli Trump zostanie ponownie wybrany, będzie sprawował urząd do stycznia 2025, co oznacza, że lądowanie na Księżycu może teoretycznie mieć miejsce podczas jego prezydentury.

do tej pory prawie wszystko o Artemisie różni się od Apollo, mówi Teasel Muir-Harmony, kustosz i historyk kosmosu w Smithsonian National Air and Space Museum w Waszyngtonie. W 1961 roku prezydent John F. Kennedy wezwał do lądowania na Księżycu jako sposobu na podkreślenie pozycji Stanów Zjednoczonych jako globalnego supermocarstwa, a obie izby Kongresu Od początku popierały ten cel.

„tego typu programy są niezwykle kosztowne i opierają się na woli politycznej.było też poparcie i zainteresowanie Apollo” – mówi. To, czy Trump może zdobyć ten poziom poparcia ,” będzie naprawdę krytyczne dla wyniku Artemis”.

Chiny tymczasem stoją przed różnymi przeszkodami w umieszczaniu ludzi na Księżycu. Wysłała astronautów do laboratoriów kosmicznych na niskiej orbicie okołoziemskiej i planuje ukończyć stację kosmiczną w 2022 roku, ale nie ma doświadczenia w przewożeniu ludzi dalej, co wymaga bardziej zaawansowanej technologii statków kosmicznych i lądowania. Największym wyzwaniem dla tego kraju będzie prawdopodobnie opracowanie rakiety, która będzie w stanie sprostać zadaniom-mówi Beischl. „Wszystko inne, możesz budować na tym, co już masz.”