18 lutego 1872 roku grupa japońskich mnichów buddyjskich włamała się do Pałacu Cesarskiego, aby szukać audiencji u cesarza. W wyniku walki ze strażnikami połowa z nich zginęła. Problemem było coś, co mnisi uważali za egzystencjalny kryzys duchowy dla swojego kraju. Kilka tygodni wcześniej cesarz zjadł wołowinę, skutecznie uchylając 1200-letni zakaz spożywania zwierząt. Mnisi wierzyli, że nowy trend jedzenia mięsa ” niszczy duszę Japończyków.”
zarówno ze względów religijnych, jak i praktycznych Japończycy w większości unikali jedzenia mięsa przez ponad 12 stuleci. Wołowina była szczególnie tabu, a niektóre świątynie wymagały ponad 100 dni postu jako pokuty za jej spożycie. Historia odejścia Japonii od mięsa rozpoczęła się wraz z przybyciem buddyzmu z Korei w VI wieku. W tym czasie Japończycy byli mięsożercami. Dziczyzna i dzik (który był czasami nazywany Yama kujira, lub „wieloryb górski”) były szczególnie popularne. Arystokraci lubili polować i ucztować na wnętrznościach jeleni i dzikiego ptactwa.
jednak Buddyzm naucza, że ludzie mogą być reinkarnowani w inne żywe istoty, w tym zwierzęta. Zjadacze mięsa ryzykują zjedzenie swoich reinkarnowanych przodków: niezbyt przyjemna myśl. Buddyjskie zasady poszanowania życia i unikania marnotrawstwa, zwłaszcza w przypadku żywności, powoli zaczęły kształtować japońską kulturę i przenikać do rodzimych wierzeń shintō.
w 675 R. n. e., Cesarz Tenmu wydał pierwszy oficjalny dekret zakazujący spożywania wołowiny, konia, psa, kurczaka i małpy w szczycie sezonu rolniczego od kwietnia do września. W miarę upływu czasu praktyka ta została ugruntowana i rozszerzona na całoroczne tabu przeciwko wszelkiemu jedzeniu mięsa.
ale zakaz mięsa też miał świeckie korzenie. Jeszcze przed buddyzmem mięso nie było istotną częścią japońskiej diety. Jako naród Wysp, Japonia zawsze polegała na rybach i owocach morza jako zszywkach. Dodatkowo, pisze historyk Naomishi Ishige, ” białko było spożywane z ryżu, a nie z mięsa lub mleka.”Hodowla zwierząt wymaga dużych zasobów, więc japońscy rolnicy pracujący z ograniczoną przestrzenią w górzystym kraju wyspiarskim w dużej mierze uniknęli jej. W najlepszym interesie kraju było również zniechęcenie do jedzenia pożytecznych zwierząt gospodarskich, ponieważ w Japonii było ich stosunkowo niewiele.
podczas gdy całe mięso było uważane za skorumpowane i nieczyste, jedzenie dzikich zwierząt nie było zupełnie niespotykane. Poza tym japońska arystokracja nigdy całkowicie nie zrezygnowała z tej praktyki. Istnieją zapisy płaconych podatków i darów wysyłanych cesarzom w postaci wieprzowiny, wołowiny, a nawet mleka. Mięso było nadal tabu wśród klas wyższych, ale często traktowano je jako specjalny pokarm o właściwościach leczniczych. (Nawet mnisi buddyjscy mogli od czasu do czasu spożywać mięso na polecenie lekarza.) W XVIII wieku Klan Hikone wysyłał swój coroczny prezent z wołowiny marynowanej w sake do szoguna w paczkach oznaczonych jako lekarstwo. Ptaki były bardziej akceptowalne jako pożywienie niż ssaki, a delfiny i wieloryby były często spożywane, ponieważ były uważane za ryby.
niektóre Ssaki były bardziej zakazane niż inne. Według Ishige ’ a ” Buddyjska koncepcja wędrówki dusz i tabu na temat mięsa ssaków połączyły się i rozpowszechniło się przekonanie, że osoba, która zjadła mięso czworonożnego zwierzęcia, po śmierci zostanie reinkarnowana jako czworonożne zwierzę.”Jeden z dekretów rządowych stwierdzał, że każdy, kto zjadł dziką kozę, wilka, królika lub jenota (tanuki), był zobowiązany do pokuty przez pięć dni przed wizytą w świątyni. Ci, którzy jedli wieprzowinę lub dziczyznę, byli jednak zobowiązani do pokuty przez 60 dni. Dla jedzących wołowinę i końskie mięso było to 150 dni. W rzadkich przypadkach, gdy jedli mięso, Japończycy gotowali je na ogniu poza domem i unikali patrzenia bezpośrednio na swoje ołtarze, aby ich nie zanieczyścić.
Kiedy portugalscy misjonarze przybyli do Japonii na początku XVI wieku, powiedziano im, że miejscowi uważają picie mleka za picie krwi i że jedzenie wołowiny jest nie do pomyślenia. Nawet watażka Toyotomi Hideyoshi rzekomo przesłuchiwała portugalskich misjonarzy w sprawie ich praktyki spożywania wołowiny, ponieważ krowy były tak przydatne jako zwierzęta gospodarskie. Mimo to Portugalczycy byli w stanie rozpowszechnić część swojej kuchni wśród mieszkańców, w tym słodycze, tempurę i wołowinę, które Kyotoites nazwał waka, od portugalskiego vaca.
zwyczaje żywieniowe zaczęły się szybciej zmieniać pod koniec XIX wieku. Po objęciu władzy przez cesarza Meiji w 1868 roku, rząd japoński postanowił zakończyć trwającą dwa wieki izolację i jak najszybciej przyjąć Zachodnie praktyki i technologię. Ponadto wielu wierzyło, że” jednym z powodów, dla których Japończycy mieli słabą sylwetkę w porównaniu z ludźmi Zachodu, było to, że nie jedli mięsa ani produktów mlecznych”, pisze Ishige.
rząd Meiji zaczął odrzucać starożytne tabu żywieniowe. Zakładali przedsiębiorstwa produkujące mięso i nabiał. Kiedy sam cesarz jadł mięso, aby zadzwonić w Nowym Roku w 1872 roku, przeszedł długą drogę w kierunku przekonania Japończyków do porzucenia swoich bezmięsnych zwyczajów. To nie była łatwa zmiana. Pobożni buddyści, tacy jak mnisi, którzy próbowali włamać się do Pałacu Cesarskiego i wiejscy chłopi, którzy polegali na swoich zwierzętach do pracy na farmie, od dawna akceptowali ideę, że jedzenie mięsa jest grzechem. Jeden z dekretów prefektury z 1872 r.brzmi: „chociaż wołowina jest cudownie pożywnym jedzeniem, wciąż jest wiele osób, które nie chcą naszej próby westernizacji poprzez trzymanie się konwencjonalnych zwyczajów”, dodając: „takie działanie jest sprzeczne z życzeniem cesarza.”
ostatecznie przeważyły życzenia cesarza. Kiedy Japonia otworzyła się na świat, zaczęła wchłaniać potrawy mięsne z Korei, Chin i zachodu. Wkrótce w miastach pojawiły się drogie restauracje w stylu zachodnim serwujące mięso, a następnie niedrogie restauracje japońskie serwujące leczniczy gulasz wołowy, który przekształcił się w danie sukiyaki. Dziś Japończycy jedzą prawie tyle mięsa, co owoce morza. Chociaż zajęło to kilka dekad, mięso jest teraz tak samo częścią japońskiej kuchni, jak sushi.