pochodzenie tego słowa jest niepewne, ale walijskie pochodzenie zostało zasugerowane, ponieważ tkanina podobna do flaneli może pochodzić z Walii, gdzie była dobrze znana już w XVI wieku. Francuski termin flanelle był używany pod koniec XVII wieku, a niemiecki flanell był używany na początku XVIII wieku.
flanela jest wytwarzana od XVII wieku, stopniowo zastępując starsze walijskie równiny, z których część została wykończona jako „cottony” lub fryzy, które były lokalnym wyrobem włókienniczym. W XIX wieku flanela była wytwarzana szczególnie w miastach takich jak Newtown, Montgomeryshire, Hay on Wye i Llanidloes. Rozwój jej produkcji jest ściśle związany z rozpowszechnieniem się zgrzeblarek, które przygotowywały wełnę do przędzenia, co jest pierwszym aspektem produkcji tkanin wełnianych, które mają być zmechanizowane (oprócz fullingu). Sprzedaż tych walijskich wełnianych ubrań była w dużej mierze kontrolowana przez firmę Drapers Z Shrewsbury.
kiedyś walijskie, Yorkshire, Lancashire i irlandzkie flanele różniły się nieco charakterem, głównie ze względu na gatunek surowej wełny stosowanej w kilku miejscowościach, niektóre są bardziej miękkie i drobniejsze niż inne. O ile obecnie o barwie flaneli decydują barwniki, to początkowo uzyskiwano to poprzez mieszanie wełny białej, niebieskiej, brązowej i czarnej w różnych proporcjach. Jaśniejsze odcienie uzyskano przez wybielanie dwutlenkiem siarki.
pierwotnie była wykonana z cienkiej, krótkiej wełny odcinkowej, ale w XX wieku powszechne stały się mieszanki jedwabiu i bawełny. To właśnie w tym czasie spodnie Flanelowe stały się popularne w sporcie, zwłaszcza w krykiecie, w którym były szeroko stosowane aż do końca lat 70.
wykorzystanie flanelowych koszul w Kratę było szczytowe w latach 90., a popularne zespoły grunge, takie jak Nirvana i Pearl Jam, używały ich jako jednego ze znaków towarowych ich Kudłaty wygląd. Jednak niewiele z masowo produkowanych koszul w Kratę dostępnych w tym czasie było faktycznie wykonanych z flaneli. Związek między flanelą a plaidem doprowadził do użycia flaneli jako synonimu plaid.