szkocko-irlandzcy przodkowie Jamesa K. Polka osiedlili się w Stanach Zjednoczonych w 1720 roku, najpierw w Pensylwanii, a następnie w Karolinie Północnej, a w końcu w Tennessee. Obaj jego dziadkowie walczyli w wojnie o niepodległość. Urodzony w 1795 roku James spędził pierwsze dziesięć lat swojego życia w wiejskiej Karolinie Północnej. Potem rodzina podążała za dziadkiem Jamesa do granicy Tennessee, trudnej podróży prawie pięćset Mil wozem, aby wyrzeźbić farmy i plantacje z pustyni. Ojciec Jamesa, Samuel Polk, prosperował w Tennessee, posiadając tysiące akrów ziemi i ponad pięćdziesięciu niewolników po jego śmierci w 1827 roku. Sukcesy w rolnictwie umożliwiły mu zajęcie się lokalną Polityką, a on aktywnie wspierał kampanię prezydencką Andrew Jacksona w 1824 roku.
najstarszy z dziesięciorga dzieci, James mieszkał w uporządkowanym i dobrze zorganizowanym domu nadzorowanym przez surową matkę, Jane Knox Polk, która wierzyła w wychowanie swoich dzieci zgodnie ze ścisłą Prezbiteriańską „ewangelią obowiązku.”Ale nie był zdrowym dzieckiem. Podróż na zachód odcisnęła na nim swoje piętno, a James przez większość swojej młodości cierpiał z powodu takiej czy innej choroby, zwłaszcza kamieni żółciowych. To, wraz z jego zagorzałym kalwińskim wychowaniem i edukacją w szkołach Prezbiteriańskich, stanowi o zdeterminowanej, a nawet niezdrowej etyce pracy Jamesa. Wydawał się pracować i studiować tak ciężko, jak to możliwe, aby nadrobić swoje prawdziwe lub wyobrażone wady fizyczne.
polityczne kroki
chociaż formalnie nie wykształcił się, dopóki nie zapisał się do szkoły prezbiteriańskiej w Murfreesboro w stanie Tennessee, Polk był dość zaawansowany w czytaniu, pisaniu i arytmetyce, ponieważ jego matka i kilku wynajętych nauczycieli uczyło go w domu. W 1816 roku rozpoczął studia na University of North Carolina, które ukończył z wyróżnieniem w 1818 roku. Następnie studiował prawo pod kierunkiem Felixa Grundy ’ ego, wybitnego prawnika w Nashville, który później został senatorem i prokuratorem generalnym w administracji Martina Van Burena. W 1820 roku Polk zdał państwowy egzamin adwokacki. Pracując na studiach prawniczych, zapewnił sobie posadę urzędnika senatu stanowego-biurokratycznego stanowiska odpowiedzialnego za kierowanie przepływem dokumentów legislacyjnych. Było to mądre posunięcie dla młodego człowieka, który do tego czasu zdecydował się wykorzystać prawo i swoje związki państwowe jako odskocznię do kariery politycznej.
w 1823 roku jego ciężka praca w imieniu Hrabstwa Jeffersonian-Republikanie (znanego również jako Demokratyczni Republikanie) opłaciła się jego udaną próbą zostania członkiem Izby Reprezentantów Tennessee. W Izbie, w której służył przez dwa lata, Polk pełnił funkcję szefa legislacji gubernatora Tennessee Williama Carrollsa. W 1825 roku Polk zdobył miejsce w Izbie Reprezentantów Stanów Zjednoczonych z szóstego okręgu Tennessee, co powtórzył jeszcze sześciokrotnie. W 1835, głównie dzięki poparciu prezydenta Andrew Jacksona, Polk został wybrany spikerem Izby, stanowisko to zajmował do 1839.
jako że Polk służył gubernatorowi Carrollsowi w Tennessee, tak też stał się najsilniejszym zwolennikiem Andrew Jacksona w Izbie podczas prezydentury Jacksona. Polk opowiadał się za każdym środkiem identyfikowanym z prezydentem: jego walką o zabicie Drugiego Banku Stanów Zjednoczonych, w tym transferem depozytów federalnych do uprzywilejowanych „banków zwierząt domowych”; jego sprzeciwem wobec wewnętrznych ulepszeń finansowanych kosztem federalnym; i jego bojowniczą postawą przeciwko Karolinie Południowej podczas kryzysu unieważnienia. Cokolwiek Jackson popierał, Polk również popierał. Lojalność wobec Jacksona w zamian zyskała lojalność prezydenta, a Jackson traktował Polka prawie jak syna, którego nigdy nie miał. Koledzy Polka, częściowo żartując, nazwali go: „Młody Hickory.”
Polk opuścił dom w 1839 r. do Gubernatorstwa Tennessee, gdzie próbował wprowadzić reformy bankowe. Czasy byly trudne w narodzie i w panstwie, jednak, jak upadek gospodarczy pod koniec 1830 roku-spowodowany czesciowo przez bankowosc i polityka monetarna Jacksona-odbil sie na poczatku 1840 roku z bankructw, zajec rolnych i ciasnych kredytów. Świeżo ożywiona partia Wigów słusznie zrzuciła winę na Partię Jacksona i Polka. W konsekwencji w 1841 r. Polk przegrał starania o reelekcję, a w 1843 r. prowadził kolejną przegraną kampanię gubernatorską. Z urzędu i dwukrotnie pokonany, Polk zwrócił uwagę na swoje plantacje, czekając na odpowiednią okazję, aby wrócić do polityki, ale niepewny, kiedy, jeśli w ogóle, może dostać szansę, aby to zrobić.
Partner polityczny
Polk znalazł poparcie dla swojej kariery politycznej od swojej żony, Sarah Childress, the Tennessee, którą poślubił w 1824 roku. W momencie ich ślubu była dwudziestoletnią, która wniosła znaczny majątek rodzinny do rodziny Polków. Jako dobrze wykształcona kobieta, Sarah uczęszczała do prestiżowej Akademii morawskich kobiet w Salem w Karolinie Północnej. James i Sarah poznali się, gdy oboje brali lekcje—Jak to było w tamtych czasach w zwyczaju dla synów i córek zamożnych plantatorów—u prywatnego nauczyciela w Murfreesboro w stanie Tennessee. Miała wtedy zaledwie dwanaście lat. Jako żona kongresmena Polka, a później jako pierwsza dama Tennessee, Sarah Polk zaangażowała się w prowadzenie spraw społecznych, aby zyskać karierę męża, wykazując żywy i inteligentny urok jako świadomy rozmówca. W swoich łaskach towarzyskich była niemal dokładnym przeciwieństwem męża, który unikał pogawędek i musiał zmuszać się do mieszania się z gośćmi na wielu imprezach towarzyskich Sary.