Wczesne życie i kariera
ojciec San Martín, Juan de San Martín, Hiszpański zawodowy żołnierz, był administratorem Yapeyú, dawniej Jezuickiej stacji misyjnej na terytorium Indian Guaraní, na północnej granicy Argentyny. Jego matka, Gregoria Matorras, również była Hiszpanką. Rodzina wróciła do Hiszpanii, gdy José miał sześć lat. W latach 1785-1789 kształcił się w seminarium Szlacheckim w Madrycie, wyjeżdżając tam, aby rozpocząć karierę wojskową jako kadet w pułku piechoty Murcji. Przez następne 20 lat był lojalnym oficerem hiszpańskiego monarchy, walcząc przeciwko Maurom w Oranie (1791); przeciwko Brytyjczykom (1798), którzy trzymali go w niewoli przez ponad rok; i przeciwko Portugalczykom w wojnie o pomarańcze (1801). W 1804 roku został kapitanem.
przełom w karierze San Martín nastąpił w 1808 roku, po zajęciu Hiszpanii przez Napoleona i powstaniu patriotycznym przeciwko tamtejszym Francuzom. Przez dwa lata służył juncie Sewilli (Sewilli), która prowadziła wojnę w imieniu uwięzionego króla Hiszpanii Ferdynanda VII. Został awansowany do stopnia podpułkownika za udział w bitwie pod Bailén (1808), a po bitwie pod Albuerą (1811) został awansowany na dowódcę Dragonów Sagunto. Zamiast objąć nowe stanowisko, starał się o zgodę na wyjazd do Limy, stolicy Wicekrólestwa Peru, ale udał się drogą londyńską do Buenos Aires, które stało się głównym ośrodkiem oporu w Ameryce Południowej wobec junty Sewilli i jej następcy, Rady Regencyjnej z siedzibą w Kadyksie. Tam, w roku 1812, San Martín otrzymał zadanie zorganizowania korpusu grenadierów przeciwko hiszpańskim rojalistom skupionym w Peru, którzy zagrozili rewolucyjnemu rządowi w Argentynie.
jednym z możliwych wyjaśnień tej zaskakującej zmiany lojalności ze strony żołnierza, który przysiągł wierność Hiszpanii, jest to, że została ona wywołana przez brytyjskich sympatyków ruchu niepodległościowego w hiszpańskiej Ameryce i że San Martín został zrekrutowany za pośrednictwem Jamesa Duffa, 4.hrabiego Fife, który walczył w Hiszpanii (i który spowodował, że San Martín stał się wolnomularzem w Banff w Szkocji). W późniejszych latach San Martín twierdził, że poświęcił swoją karierę w Hiszpanii, ponieważ odpowiedział na wezwanie swojej ojczystej ziemi, i taki pogląd przyjęli Argentyńscy historycy. Niewątpliwie hiszpańskie uprzedzenia wobec osób urodzonych w Indiach musiały przez całą swoją karierę w Hiszpanii doprowadzić do utożsamienia się z kreolskimi rewolucjonistami.