Karol Marks (1818-1883) urodził się w Trewirze w Niemczech w rodzinie żydowskiej (która później przeszła na chrześcijaństwo w obliczu antyżydowskich praw tamtych czasów). Uczęszczając do szkół prywatnych w dzieciństwie, Marx studiował później prawo i ostatecznie uzyskał doktorat z filozofii w 1841 roku. Jako student był pod silnym wpływem filozofii Georga Hegla i jego następców (znanych w kręgach filozoficznych jako „młodzi Heglowie”), ale później krytykował to, co widział jako idealizm Hegla i rozwinął własną teorię materializmu historycznego (patrz sekcja” kluczowe pojęcia ” poniżej). Po uzyskaniu doktoratu Marks pracował jako dziennikarz i zaangażował się w myśl komunistyczną i Politykę, a także w liczne sprawy polityczne i społeczne tamtych czasów. W 1843 ożenił się z Jenny von Westphalen, a w 1844 poznał Friedricha Engelsa, który wspierał finansowo wiele późniejszych prac Marksa i był współautorem niektórych z jego najbardziej wpływowych dzieł, takich jak Manifest Partii Komunistycznej i ideologia niemiecka.
Marx przeniósł się do Anglii w 1849 roku i spędził resztę życia badając, pisząc i angażując się w politykę i aktywizm aż do śmierci w 1883 roku. Wiele późniejszych pism Marksa obracało się mniej wokół filozofii, a więcej na temat ekonomii, szczególnie jego dwutomowe magnum opus, Capital. W kapitale Marks opracował jedną z najbardziej trwałych analiz współczesnego kapitalizmu, a jego praca nad związkami między życiem społecznym człowieka a gospodarką kapitalistyczną uczyniła go jednym z najbardziej wpływowych teoretyków społecznych w historii. Podczas gdy Marks jest prawdopodobnie najbardziej znany w powszechnej wyobraźni z wpływu jego pism na komunistycznych polityków i partie po jego śmierci, w teorii społecznej najbardziej trwałe dziedzictwo Marksa kręci się wokół jego analiz wpływu kapitalizmu na życie społeczne.
Kiedy Marks zmarł w Londynie w 1883 roku, jego przyjaciel Engels odczytał mowę pogrzebową. Przedstawił w nim, być może, najjaśniejsze sformułowanie Marksowskiej teorii materializmu historycznego:
„tak jak Darwin odkrył prawo rozwoju natury organicznej, tak Marks odkrył prawo rozwoju historii ludzkości: prosty fakt—dotychczas ukrywany przez przerost ideologii—że ludzkość musi przede wszystkim jeść, pić, mieć schronienie i ubranie, zanim będzie mogła uprawiać politykę, naukę, sztukę, religię itp.; dlatego też produkcja bezpośrednich materialnych środków utrzymania, a co za tym idzie stopień rozwoju gospodarczego, jaki osiągnął dany naród lub w danej epoce, stanowi fundament, na którym rozwinęły się instytucje państwowe, koncepcje prawne, sztuka, a nawet idee religijne ludu i w świetle których należy je zatem wyjaśniać, a nie odwrotnie, jak to miało miejsce dotychczas.”
Tucker 1978: 681
jak Marks ma dziś znaczenie
czasami istnieje tendencja do dyskontowania Marksa, ponieważ niektóre z jego prognoz dotyczących następnego etapu kapitalizmu (i komunizmu) nie spełniły się. To prawda, że Marks był genialnym teoretykiem społecznym, ale nie prorokiem. Ale wiele z najbardziej fundamentalnych wglądów Marksa w naturę współczesnego kapitalizmu wciąż pomaga nam zrozumieć system kapitalistyczny, w którym żyjemy dzisiaj. Jego argument, że kapitalizm jest podatny na regularne kryzysy, jest prawdziwy w odniesieniu do wydarzeń takich jak niedawny globalny krach gospodarczy. Podczas gdy prawie na pewno będziemy nadal żyć w kapitalistycznym, a nie komunistycznym świecie gospodarczym, jest to system gospodarczy, który w coraz większym stopniu opiera się na interwencji i wsparciu instytucji politycznych, takich jak państwo (ratowanie, ktokolwiek?), aby utrzymać go na powierzchni, tak jak przewidział Marks. I, oczywiście, wystarczy włączyć telewizor, przeglądać Magazyn o modzie lub wybrać się na spacer po nowojorskim Times Square, aby rozpoznać, jak mocno nadal fetyszyzujemy towary. To wciąż niezrównane wgląd Marksa w naturę kapitalizmu czyni go jednym z najważniejszych teoretyków społecznych naszych czasów.