okresowe oddychanie to skupiska oddechów oddzielone interwałami bezdechu lub bezdechu Bliskiego. W przeciwieństwie do normalnego oddychania, które jest zwykle regularne, okresowe oddychanie jest zdefiniowane jako trzy lub więcej epizodów bezdechu centralnego trwających co najmniej 4 sekundy, oddzielone nie więcej niż 30 sekund normalnego oddychania.
początkowo uważano, że okresowe oddychanie wynika z poważnej choroby neurologicznej lub sercowo-naczyniowej i dlatego ma słabe perspektywy. Obecnie wiadomo, że okresowe oddychanie ma również tendencję do występowania podczas snu, może wystąpić u zdrowych osób, a bezdech w okresowym oddychaniu jest zwykle centralnym bezdechem sennym, a nie obturacyjnym bezdechem sennym.
okresowe oddychanie podczas snu występuje zazwyczaj u dorosłych pacjentów z zastoinową niewydolnością serca.
okresowe oddychanie jest również normalną odmianą oddychania występującą u wcześniaków i niemowląt urodzonych o pełnym terminie. Występuje, gdy niemowlę ma przerwy w oddychaniu na nie więcej niż 10 sekund na raz, a następnie serię szybkich, płytkich oddechów. Następnie oddychanie wraca do normy bez stymulacji lub interwencji. Tym przerwom w oddychaniu może towarzyszyć niewielkie zmniejszenie nasycenia tlenem i bradykardia. Zwykle występuje, gdy niemowlę śpi głęboko, ale może wystąpić z lekkim snem lub nawet po przebudzeniu. Badania wykazały, że u 78% zdrowych niemowląt urodzonych o czasie w ciągu pierwszych dwóch tygodni życia występują epizody okresowego oddychania, które zwykle ustępują w ciągu pierwszych sześciu miesięcy życia.