Pliki Wykonywalne mogą być kodowane ręcznie w języku maszynowym, chociaż znacznie wygodniej jest tworzyć oprogramowanie jako kod źródłowy w języku wysokiego poziomu, który może być łatwo zrozumiały dla ludzi. W niektórych przypadkach kod źródłowy może być określony w języku asemblera, który pozostaje czytelny dla człowieka, a jednocześnie jest ściśle powiązany z instrukcjami kodu maszynowego.
język wysokiego poziomu jest kompilowany do pliku wykonywalnego kodu maszynowego lub nie wykonywalnego pliku obiektowego kodu maszynowego; równoważny proces kodu źródłowego języka assembly nazywa się assembly. Kilka plików obiektowych jest połączonych w celu utworzenia pliku wykonywalnego. Pliki obiektowe-wykonywalne lub nie – są zazwyczaj przechowywane w formacie kontenera, takim jak format wykonywalny i Łączalny (ELF) lub Portable Executable (PE), który jest specyficzny dla systemu operacyjnego. Daje to strukturę wygenerowanemu kodowi maszynowemu, na przykład dzieląc go na sekcje, takie jak .tekst (kod wykonywalny),.danych (inicjalizowane zmienne globalne i statyczne), oraz .rodata (dane tylko do odczytu, takie jak stałe i ciągi znaków).
Pliki Wykonywalne zazwyczaj zawierają również system runtime, który implementuje funkcje języka runtime (takie jak planowanie zadań, obsługa wyjątków, wywoływanie statycznych konstruktorów i destruktorów itp.) i interakcji z systemem operacyjnym, w szczególności przekazywania argumentów, środowiska i zwracania statusu wyjścia, wraz z innymi funkcjami uruchamiania i zamykania, takimi jak zwalnianie zasobów, takich jak uchwyty plików. W przypadku C odbywa się to poprzez połączenie w obiekcie crt0, który zawiera rzeczywisty punkt wejścia i wykonuje konfigurację i zamykanie przez wywołanie biblioteki uruchomieniowej.
Pliki Wykonywalne zawierają więc zwykle znaczący dodatkowy kod maszynowy, wykraczający poza kod bezpośrednio wygenerowany z określonego kodu źródłowego. W niektórych przypadkach pożądane jest pominięcie tego, na przykład w przypadku tworzenia systemów wbudowanych, lub po prostu zrozumienie, jak działają kompilacja, łączenie i ładowanie. W C, można to zrobić poprzez pominięcie zwykłego środowiska wykonawczego, a zamiast tego jawne określenie skryptu linkera, który generuje punkt wejścia i obsługuje uruchamianie i zamykanie, na przykład wywołanie main, aby rozpocząć i zwracając status wyjścia do jądra na końcu.