Common law
w większości krajów prawo karne jest zawarte w jednej ustawie, znanej jako kodeks karny lub karny. Chociaż kodeksy karne większości krajów anglojęzycznych wywodzą się z angielskiego prawa karnego, sama Anglia nigdy nie miała kodeksu karnego. Angielskie prawo karne nadal składa się ze zbioru ustaw o różnym wieku—najstarszym nadal obowiązującym jest Ustawa o zdradzie (1351)—i zbioru ogólnych zasad, które są głównie wyrażone w decyzjach sądów (orzecznictwo). Brak kodeksu karnego w Anglii nie jest wynikiem braku wysiłku; od początku XIX wieku podjęto kilka prób stworzenia takiego Kodeksu. Pierwszy wysiłek (1833-53) podjęły dwa komisarze prawa karnego, którzy systematycznie badali stan panujący w prawie karnym. W obliczu ogromnej liczby często nakładających się i niespójnych Ustaw komisarze stwierdzili, że określenie dokładnie tego, co przewiduje ustawa w danym temacie, jest niezwykle trudne. Różne statuty obejmujące to samo zachowanie, często z bardzo zróżnicowanymi karami, pozwalały na szeroką swobodę sądową i niespójność kar. Komisarze opracowali szereg projektów kodeksów, które zostały przedstawione Parlamentowi, ale żaden z nich nie został uchwalony. Ostatecznie, ze względu na opór sądownictwa, wysiłki w celu kodyfikacji prawa karnego zostały porzucone,a zamiast tego nie było konsolidacja większości prawa karnego w 1861 do szeregu ustaw—Larceny Act, Malicious Damage Act, I przestępstwa przeciwko osobie ustawy jest jednym z najważniejszych. Ponieważ statuty te były raczej konsolidacjami niż kodyfikacjami, wiele niespójności wcześniejszych przepisów zostało zachowanych. Ustawa o wykroczeniach przeciwko osobie jest nadal w dużej mierze obowiązująca, choć pozostałe zostały zastąpione przez bardziej nowoczesne przepisy.
zainteresowanie kodyfikacją nie ograniczało się do Anglii. Podobny proces nastąpił w Indiach, wówczas pod rządami brytyjskimi, a kodeks karny został napisany w 1830 roku i ostatecznie uchwalony w 1861 roku. Kodeks pozostaje zasadniczo w mocy w Indiach, a także w Pakistanie. Niektóre części Afryki, które były kiedyś koloniami brytyjskimi, również przyjęły podobne kodeksy.
w Anglii starania o ustanowienie kodeksu karnego wznowiono pod koniec 1870 roku, a w latach 1879-80 projekt ustawy Kodeks karny został ponownie przedstawiony Parlamentowi. W dużej mierze dzieło znanego autora prawa i sędziego Jamesa Fitzjamesa Stephena, kodeks ten zyskał szeroki rozgłos w całej Anglii i jej kolonialnych posiadłościach. Chociaż nie został przyjęty w Anglii, został następnie uchwalony w Kanadzie (1892) oraz w kilku Australijskich stanach i koloniach brytyjskich. W miarę spadku zainteresowania kodyfikacją w XX wieku podejmowano próby dokonania konkretnych i szczególnych zmian w prawie karnym. Stała Komisja Rewizyjna Prawa Karnego, powołana w 1959 r., ostatecznie wydała szereg szczegółowych zaleceń, w tym zniesienie rozróżnienia między przestępstwami i wykroczeniami. Ponadto w 1965 r. powołano komisję prawniczą, również stały organ, który miał na celu ciągłe przeglądanie całego prawa, a nie tylko prawa karnego. W 1981 Komisja podjęła nową próbę kodyfikacji prawa karnego, a w 1989 opublikowano projekt kodeksu. Został on jednak ostro skrytykowany, a komisja odrzuciła tę próbę i zamiast tego wydała szereg bardziej szczegółowych zaleceń.
reforma prawa karnego była jednym z interesów Stanów Zjednoczonych w okresie po Rewolucji Amerykańskiej. Na początku 1820 roku, kompleksowy projekt kodeksu został przygotowany dla Luizjany, choć nigdy nie został uchwalony. Inne państwa również dążyły do kodyfikacji prawa karnego. Nowy Jork uchwalił Kodeks karny w 1881 roku, dając przykład, za którym ostatecznie podążała większość stanów. Ponieważ amerykańskie prawo karne jest przede wszystkim sprawą poszczególnych stanów (w przeciwieństwie do Kanady, na przykład, gdzie Parlament Narodowy uchwala Kodeks karny dla całego kraju), odnotowano znaczne różnice w treści Kodeksu z jednego stanu do drugiego. W połowie XX wieku wysiłki reformatorskie w Stanach Zjednoczonych doprowadziły do publikacji wzorcowego Kodeksu karnego (1962), próby zracjonalizowania prawa karnego poprzez ustanowienie logicznych ram dla definiowania przestępstw i spójnego zbioru ogólnych zasad w takich sprawach, jak zamiary karne i odpowiedzialność wspólników. Modelowy Kodeks karny miał głęboki wpływ na rewizję wielu kodeksów Państwowych w następnych dziesięcioleciach; choć nigdy nie został wprowadzony w całości, zainspirował długi okres reformy kodeksu karnego.
David A. ThomasThomas J. Bernard