podczas pobytu w Bostonie King spotkał Corettę Scott, rodowitą Alabamiankę, która studiowała w New England Conservatory of Music. Pobrali się w 1953 i mieli czworo dzieci. King był pastorem Dexter Avenue Baptist Church w Montgomery, Alabama, nieco ponad rok, kiedy mała grupa obrońców praw obywatelskich w mieście postanowiła zakwestionować segregację rasową w miejskim systemie autobusowym po incydencie 1 grudnia 1955, w którym Rosa Parks, Afroamerykanka, odmówiła oddania swojego miejsca w autobusie białemu pasażerowi i w konsekwencji została aresztowana za naruszenie prawa do segregacji w mieście. Aktywiści utworzyli Montgomery Improvement Association, aby zbojkotować system tranzytowy i wybrali króla na swojego przywódcę. Miał tę zaletę, że był młodym, dobrze wyszkolonym człowiekiem, który był zbyt nowy w mieście, aby mieć wrogów; był powszechnie szanowany i uważano, że jego powiązania rodzinne i pozycja zawodowa pozwolą mu znaleźć inną Pastorałkę, gdyby bojkot nie powiódł się.
w swoim pierwszym wystąpieniu do grupy jako jej przewodniczący, King oświadczył:
nie mamy innego wyjścia, jak tylko zaprotestować. Przez wiele lat wykazywaliśmy się niezwykłą cierpliwością. Czasami daliśmy naszym białym braciom poczucie, że lubimy sposób, w jaki jesteśmy traktowani. Ale przyszliśmy tu dzisiaj, aby być uratowanym od tej cierpliwości, która czyni nas cierpliwymi z czymś mniej niż wolnością i Sprawiedliwością.
te słowa wprowadziły do kraju świeży głos, zręczną retorykę, inspirującą osobowość, a z czasem dynamiczną nową doktrynę walki Obywatelskiej. Mimo, że Dom Króla był dynamizowany, a bezpieczeństwo jego rodziny zagrożone, nadal prowadził bojkot, aż rok i kilka tygodni później autobusy miejskie zostały desegregowane.