energia w postaci fal świetlnych przemieszcza się wewnątrz i poza układ słoneczny i umożliwia życie na Ziemi. Fale świetlne występują wzdłuż widma elektromagnetycznego w zależności od ich długości fal i energii. Ludzkie oko widzi tylko widzialne fale świetlne. Światło podczerwone ma dłuższe długości fal i mniejszą energię niż światło widzialne i nie może być widziane ludzkim okiem. Komary, nietoperze wampiry, pluskwy i niektóre gatunki węży i chrząszczy mogą jednak używać części widma podczerwieni do widzenia. Czasami ludzie mogą „zobaczyć” energię podczerwieni w postaci ciepła. Siedzenie przy ognisku jest przykładem doświadczania światła widzialnego jako koloru i światła podczerwonego jako ciepła.
wiÄ ™ kszoĹ „Ä ‡ form energii podczerwieni moĹźna zobaczyÄ ‡ i mierzyÄ ‡ tylko przy uĹźyciu specjalistycznego sprzÄ ™ tu, takiego jak kamery i teleskopy na podczerwieĺ” lub noktowizory. Technologie te wykorzystują fale podczerwone do pomiaru ciepła uwalnianego lub wypromieniowywanego przez obiekt. Wraz ze wzrostem temperatury obiektu zwiększa się ruch jego atomów, a obiekt promieniuje więcej energii podczerwieni. Energia podczerwona emitowana przez obiekt może zostać wykryta, a następnie przekształcona w sygnał elektroniczny używany do uzyskania obrazu wizualnego lub termicznego.
naukowcy wykorzystują technologie obrazowania w podczerwieni w szerokim zakresie zastosowań. Aby wymienić tylko kilka z nich: satelity obserwujące ziemię badają zmiany temperatury powierzchni lądu i morza, kamery noktowizyjne monitorują nocne zachowanie zwierząt, teleskopy wykrywają chłodniejsze i bardziej odległe obiekty we wszechświecie, a satelity monitorują lokalizację i intensywność strumieni lawy i pożarów lasów.